Monterey Car Week: Die große Feier des Automobils

Die Monterey Car Week geht auf das Jahr 1950 zurück. Sie findet in der Monterey Bay am Pazifik statt, 190 km südlich von San Francisco in den USA, und begann als Reihe von Veranstaltungen, bei denen das Automobil im Mittelpunkt stand: zunächst mit Rennen auf öffentlichen Straßen sowie der Präsentation neuer und einiger klassischer Modelle.

Sandra Button, Präsidentin des Pebble Beach Concours d’Elegance, bestätigt dies: „Es war lediglich eine Begleitveranstaltung zu den Rennen, die mehr Publikum anzogen.“

Im Lauf der Jahre wurde die Veranstaltung immer umfangreicher und vereinte zahlreiche Aktivitäten unter dem gemeinsamen Leitmotiv Monterey Car Week. Inzwischen gilt sie vielen als weltweit größte Feier des Automobils und findet traditionell jedes Jahr zwischen der zweiten und dritten Augustwoche statt.

Lebendiges Museum der Monterey Car Week

Auch diesmal reisten wir zu dieser außergewöhnlichen Veranstaltung in Kalifornien. Der offizielle Kalender der 71. Monterey Car Week begann am 17. August mit der langen Pebble Beach Motoring Tour. Dabei legt ein Konvoi kostbarer Fahrzeuge entlang der Pazifikküste zwischen Seattle und Monterey rund 1600 km zurück; einige davon treten später auch beim zentralen Programmpunkt, dem Concours d’Elegance am Sonntag, an.

Wer weniger Zeit hatte oder nicht so viele Stunden in meist eher unbequemen Fahrzeugen verbringen wollte – ich finde klassische Autos nach wie vor schöner zum Bewundern als zum Erleben … –, konnte an der Tour d’Elegance teilnehmen. Sie verbindet Pebble Beach mit dem als Big Sur bekannten Küstenabschnitt, führt zwingend durch das malerische Carmel-by-the-Sea und über die kurvenreiche Panoramastraße 17 Mile Drive zurück nach Pebble Beach.

Geprägt wird die Kulisse von der zerklüfteten Küstenlinie, hohen Bäumen und natürlich der Lone Cypress. Dieser Einzelzypresse, dem Wahrzeichen der Monterey-Halbinsel, begegnet man sogar auf den Uniformen der örtlichen Polizei, auf kommunalen Flaggen und an weiteren Orten.

„Wer bietet mehr?“

Zur Wochenmitte beginnen mehrere Auktionen, veranstaltet von angesehenen und erfahrenen Häusern wie Gooding & Company, dem offiziellen Auktionator der Veranstaltung, Bonhams oder RM Sotheby’s. Diese Tradition besteht seit Anfang der 1990er-Jahre – es handelte sich um die 18. Ausgabe – und zählt mittlerweile weltweit zu den bekanntesten und umsatzstärksten Veranstaltungen ihrer Art.

Zwar wurde der Einzelrekord aus dem Jahr 2018 nicht erreicht, doch erzielten die Monterey-Auktionen in diesem Jahr einen neuen historischen Gesamtbestwert: nicht weniger als 469 Millionen Dollar (ca. 473 Millionen Dollar). Damit übertrafen sie den bisherigen Rekord von 395 Millionen Dollar (398,3 Millionen Euro) aus dem Jahr 2015.

Dem Bericht des Versicherers Hagerty zufolge wurden 790 klassische Fahrzeuge von insgesamt 956 angebotenen Exemplaren versteigert – eine Erfolgsquote von über 80 %. Mehr als hundert davon wechselten für Beträge von über einer Million Dollar den Besitzer.

Erneut stand RM Sotheby’s im Vordergrund: Das Unternehmen versteigerte mit einem Ferrari 410 Sport Spider von 1955 für 22,005 Millionen Dollar das teuerste Auto der Woche. Der Preis blieb jedoch unter der Schätzung von 25 bis 30 Millionen Dollar.

Mit deutlichem Abstand folgte Gooding & Company, wo ein Bugatti Type 57 Atalante von 1937 für 10,345 Millionen Dollar einen neuen Besitzer fand.

Danach kamen ein Mercedes-Benz 540 K von 1937 (9,905 Millionen Dollar), ein Hispano-Suiza H6C Torpedo von 1924 (9,245 Millionen Dollar) und ein Ferrari 500 TRC Spider von 1957 (7,815 Millionen Dollar). Alle drei Fahrzeuge wurden durch RM Sotheby’s verkauft.

Parallel dazu fanden weitere Ausstellungen unterschiedlicher Größe und Bedeutung statt.

Beim „Concorso Italiano“ stand das 75-jährige Ferrari-Jubiläum im Jahr 2022 besonders im Fokus, einschließlich einer Parade. Die „Legenden der deutschen Autobahnen“ würdigten die schnellsten deutschen Modelle auf den schnellsten öffentlichen Asphaltstrecken der Welt.

Der „Concours Lemons“ hebt sich dagegen radikal von den übrigen Veranstaltungen ab: Manche Autos besitzen geradezu aberrante Gene, andere befinden sich schlicht in einem weit fortgeschrittenen Verfallszustand. Bei den Besuchern lösen sie Grimassen aus, die an den Gesichtsausdruck beim Probieren einer Zitrone in ihrer ursprünglichsten Form erinnern.

Bei den verschiedenen Events gibt es außerdem Zelte voller Automobilia, Gemälde – teilweise direkt vor den Autos live gemalt –, Skulpturen und weiterer Objekte, die Sammlerherzen höherschlagen lassen.

Eine Gourmet-Automesse

Am Freitag fand die 19. Ausgabe von „The Quail - A Motorsports Gathering“ statt. Die Veranstaltung entwickelt sich zunehmend zu einem Ersatz für die klassischen Automessen, wie wir sie früher kannten und die offenbar immer näher an den Rand des Aussterbens rücken.

Jeder der 3500 Besucher – die Kapazität ist begrenzt – zahlt 1500 Dollar (1506 Euro). Das ist immer noch weniger als die teuersten Eintrittskarten für den Concours d’Elegance am Sonntag, die bis zu 3000 Dollar kosten. Dafür kann man auf einem sorgfältig gepflegten Kunstrasen zwischen klassischen Automobilen flanieren – und nicht nur das: Immer häufiger werden dort auch neue Modelle präsentiert.

Fast immer sind dafür viele Zehntausend oder sogar Hunderttausende Dollar beziehungsweise Euro nötig, um sie mit nach Hause zu nehmen. Hinzu kommen Concept Cars, die in vielen Fällen keine angemessenen Bühnen mehr finden, auf denen sie sich zeigen können. Eine Art Automesse für Wohlhabende – mit zahlreichen Neuheiten.

Erlauchte Gesellschaft

Neben den Autos und den mehr oder weniger exzentrischen Besuchern waren auch mehrere Persönlichkeiten aus der Automobilwelt zu sehen, darunter Mary Barra, CEO von General Motors, und Franz von Holzhausen, Designchef von Tesla.

Ebenfalls vor Ort war Bentley-CEO Adrian Hallmark. Als er eines der Bentley-Relikte bewunderte, die in Le Mans für Furore sorgten, wurde er Opfer eines sanften, vermeintlich unbeabsichtigten Remplers. „Ihr nächster Dienstwagen?“, warf ich mangels besserer Inspiration ein. Der Präsident der aristokratischen britischen Marke antwortete gut gelaunt: „Nicht einmal in meinen kühnsten Träumen.“

Solche Begegnungen mit Vorstandsvorsitzenden, führenden Designern oder sogar Rennfahrern sind während der gesamten Monterey Car Week recht häufig; viele von ihnen fungieren als Ehrenjuroren beim Pebble Beach Concours d’Elegance. Auffällig ist, wie entspannt sie auftreten: Sie erkennen sogar Journalisten wieder, mit denen sie in ihrem Leben vielleicht eine Handvoll Mal gesprochen haben, und nehmen sich die Zeit für einen kurzen Austausch.

Manche Treffen sind zufällig, andere weniger – etwa meine Begegnung am folgenden Tag auf dem Laguna-Seca-Rennkurs, Schauplatz der Motorsport Reunion, mit „Mr. Le Mans“: „Ja, das stimmt, vor rund 20 Jahren sind wir gemeinsam in einem kleinen Konvoi von Bentley Continental GT von Sevilla nach Monte Carlo gefahren“, sagte mir Tom Kristensen, absoluter Rekordhalter bei den 24 Stunden von Le Mans mit nicht weniger als neun Siegen.

Natürlich ist das eine Ehre – und es waren tatsächlich exakt 20 Jahre. Eine solche Erinnerung stärkt das Ego, noch bevor es für zwei Runden auf dem Laguna-Seca-Kurs im Audi e-tron GT geht. Den Anschluss an Kristensen konnte ich nur halten, weil der dänische Superchampion nicht mehr als 60 % seiner möglichen Renngeschwindigkeit abrief.

Nach dieser Erfahrung steige ich aus dem e-tron GT und werde beinahe von Henri Pescarolo umgerannt. Er geht fast so schnell, wie er in den letzten seiner 33 Le-Mans-Ausgaben unterwegs war, an denen er teilnahm – ein Rekord für die meisten Starts.

Der Grund: Eine der Initiativen der Motorsport Reunion war ein „Le-Mans-Start“. Die Fahrer rannten – oder gingen im Paso doble, um die „Gelenke“ zu schonen – zu ihren Maschinen, stiegen ein und schossen für diesen Moment der Vergangenheitsverherrlichung davon.

Ein Jahrhundert Le Mans feiern

Fast unbemerkt befinden wir uns bereits mitten auf dem Laguna-Seca-Rennkurs. Dort sind die großen Stars der Monterey Car Week 2022 die Le-Mans-Sieger aus 100 Jahren Geschichte.

Der Automobile Club de l’Ouest hatte die Veranstalter der Monterey Car Week kontaktiert, damit hier der Auftakt zu den Feierlichkeiten zum 100. Jubiläum (1923-2023) des symbolträchtigsten Rennens der Welt stattfinden konnte. Die Partnerschaft ergab sich ganz selbstverständlich.

„Dies ist die vollständigste und umfangreichste Sammlung von Autos, die in Le Mans gefahren sind und jemals in den USA zusammenkam“, erklärt Barry Topke, Direktor für klassische Veranstaltungen und Öffentlichkeitsarbeit an dieser Rennstrecke, mit sichtlichem Stolz. Tatsächlich sind es sehr viele, darunter rund fünfzig Siegerfahrzeuge – Gesamtsieger oder Gewinner ihrer jeweiligen Klassen – aus dem vergangenen Jahrhundert.

Die Monterey Car Week ist auch Austragungsort von Rennen, die hier seit 1974 stattfinden. Mehr als 500 Klassiker, vor allem europäische und amerikanische Fahrzeuge, treten in 14 Gruppen an. Vier Kategorien sind allein Le-Mans-Autos vorbehalten: 1923-55, 1956-71, 1972-1982 und 1981-2005.

Der Laguna-Seca-Kurs ist für die Corkscrew, also den Korkenzieher, bekannt: ein extrem steiles, 18 m abfallendes „S“ mit blindem Einlenkpunkt. Jim Farley, Präsident der Ford Motor Company, hatte während dieser Tage das Glück, diese Passage mehrfach zu durchfahren.

Er wechselte zwischen seinen zwei Rennwagen, einem Shelby Cobra 289 von 1966 und einem Lola T298 der Le-Mans-Klasse 1972-82. In beiden Klassen belegte er Rang zwei. Vor ihm und seinem Lola kam ein gewisser Dario Franchitti ins Ziel, Mehrfachmeister der IndyCar-Serie, der 500 Meilen von Indianapolis und der 24 Stunden von Daytona.

Die Bedeutung der Juroren und bedeutende Juroren

Um beim Pebble Beach Concours d’Elegance zugelassen zu werden, müssen Bewerber ihre Fahrzeuge der Organisation bis Anfang Januar vorstellen. Sie müssen makellos restauriert oder erhalten sein und sollten vorzugsweise weder bei einem anderen Concours noch in den vorherigen zehn Jahren in Pebble Beach teilgenommen haben.

Die endgültige Teilnehmerliste wird im April veröffentlicht, einschließlich der verschiedenen Wettbewerbskategorien. Es gibt dauerhafte Klassen sowie jährlich wechselnde Sonderklassen; 2022 waren es insgesamt 27 Kategorien.

Noch bevor die Kandidaten die strenge Qualitätsprüfung der Ehrenjuroren durchlaufen – darunter Designverantwortliche, Vorstandsvorsitzende und weitere Automobilexperten der wichtigsten Marken weltweit –, werden sie von anderen, nicht weniger kompetenten Fachleuten beurteilt.

Einer von ihnen ist Ken Gross, seit mehr als drei Jahrzehnten Juror und eine wandelnde Enzyklopädie für Modelle, die als Hot Rods klassifiziert werden.

Das 90-jährige Jubiläum des historischen Ford Roadster von 1932 gab den Ausschlag für diese Klasse, Ford Historic Hot Rods. Gross definiert sie sehr präzise: „Autos vor 1960, modifiziert, mit wenig Karosserie, kräftigem Motor und passenden Bremsen.“ So spricht ein echter Fachmann.

Die Klassen des Jahres 2022

Ford Historic Hot Rods ist jedoch nur eine der acht Sonderkategorien des Jahres 2022. Hier sind die übrigen:

• Lincoln Centennial - Feier von 100 Jahren seit Henry Fords Übernahme der insolventen amerikanischen Marke;
• Unorthodox Propulsion - höchst alternative Antriebssysteme, etwa ein mit Holz betriebenes Auto, ein weiteres mit Kohle oder zwei Fahrzeuge ohne Kupplung und mit Pedalen zum Starten;
• Talbot-Lago Grand Sports - von den Ende der 1940er-Jahre gebauten 32 Exemplaren existieren nur noch 28;
• Carrosserie Hermann Graber - Schweizer Karosseriebauer, berühmt für die geschmackvolle Gestaltung von Cabriolets und Coupés zwischen 1925 und 1970;
• Alfa Romeo 8C 2300 - von vielen Sammlern als fortschrittlichster Touring Car aller Zeiten angesehen;
• McFarlan - der amerikanische „Rolls-Royce“, gebaut von 1910 bis 1928, von dem nur 20 Exemplare erhalten sind;
• Otto Vu - ein Fiat, der glaubte, ein Ferrari zu sein, mit V8-Motor und zwischen 1952 und 1954 von einigen weltweit renommierten Karosseriebauern genutzt;
• Le Mans Centennial - acht der Autos auf dem grünen Teppich von Pebble Beach rauchten noch, da sie gerade erst von der Rennstrecke eingetroffen waren.

Ken Gross erläutert: „Jedes Jahr werden die Kategorien mit Blick auf Kreativität ausgewählt, damit sie sich nicht wiederholen oder zumindest völlig neue Variationen darstellen.“

Best of Show!

Bei der Parade am Sonntagnachmittag dürfen die drei Erstplatzierten jeder Klasse über den Laufsteg fahren. Nur der Sieger jeder der knapp dreißig Kategorien erhält jedoch Zugang zur glamourösen finalen Parade.

Bei dieser 71. Ausgabe wurde der Duesenberg J Figoni Sports Torpedo von 1932, Eigentum von Lee R. Anderson Sr., als „Best of Show“ ausgezeichnet. Das Einzelstück des amerikanischen Herstellers macht diesen zur erfolgreichsten Marke in der sieben Jahrzehnte langen Geschichte von Pebble Beach: Nun stehen sieben Titel zu Buche.

Organisationspräsidentin Sandra Button hob „die Verbindung der Leistungskraft des amerikanischen Motors mit der Kreativität des europäischen Karosseriebauers“ hervor. Für die Besitzer dieses Klassikers war es ein viel gefeierter Sieg. Vor Beginn des aufwendigen Restaurierungsprozesses waren bei dem Fahrzeug sogar Fahrgestell und Karosserie voneinander getrennt worden.