Guy Smith im VW Fun Cup: 25 Stunden Spa

Vor zwei Monaten kämpfte Guy Smith bei den 24 Stunden von Le Mans noch um die Spitze. Ein Jahr zuvor hatte er den siegreichen Bentley in Frankreich über die Ziellinie gejagt. Im vergangenen Monat fuhr Guy dann für uns Rennen – in einem Käfer. In Belgien. Weshalb? „Es mag ein weiter Weg von der Mulsanne-Geraden in einem Audi R8 sein ... aber es macht verdammt viel mehr Spaß.“

Dieser Bericht erschien erstmals in Ausgabe 132 des Top Gear Magazins (2004).

**Text:* Alister Weaver / Bilder: Lee Brimble*

Guy Smith und der VW Fun Cup in Spa

Die mächtige Breitling-Uhr erkenne ich sofort wieder, als Guy Smith sich aus seinem Wohnmobil beugt und mir die Hand reicht. Gerade ist er im Fahrerlager von Spa eingetroffen, nachdem er von Leeds aus selbst mit dem Wohnmobil angereist ist. Für einen Le-Mans-Sieger und Bentley-Werksfahrer ist das ein eher ungewöhnlicher Auftritt. Doch dies ist auch keine gewöhnliche Veranstaltung. Smith ist nicht hier, um einen Audi R8 zu fahren, sondern um Top Gear Team Uniroyal bei seinem Angriff auf den Sieg im längsten Autorennen der Welt zu unterstützen: beim 25 Heures VW Fun Cup à Francorchamps.

Er sieht aus wie der Inbegriff eines Profi-Rennfahrers – ein krasser Gegensatz zu mir und dem dritten Fahrer des Top-Gear-Teams, Redakteur Fergus Campbell. Ferg und ich sind zwar beide schon Rennen gefahren, gehören aber eher in die Schublade „solide“ als in die Kategorie „genial“. Keiner von uns hätte je erwartet, gemeinsam mit einem Kerl anzutreten, der in der Formel 3 das Tempo von Montoya mitgehen konnte und heute an der Seite eines Jungen aus Essex namens Johnny Herbert fährt.

Wir stellen das Wohnmobil ab und gehen zur McLaren-Mercedes-Box, wo unser Gefährt bereits wartet. Die Autos des VW Fun Cup sollen wie originale Käfer aussehen, teilen mit Hitlers Lieblingsauto aber lediglich die Windschutzscheibe. Maßgefertigte GFK-Karosserieteile verbergen einen Gitterrohrrahmen, den Dubois Racing in Belgien baut. Der mittig eingebaute 1,8-Liter-Motor stammt von VW und ist mit einem Fünfganggetriebe aus einem Audi A4 kombiniert. Die Wagen kommen in nationalen Serien in ganz Europa zum Einsatz und sollen bezahlbaren, sicheren und unterhaltsamen Rennsport ermöglichen.

Dezente technische Änderungen, darunter der Einsatz von Vergasern, heben die Leistung auf 130 PS. Bei 760 kg Leergewicht und einer Aerodynamik wie eine Ziegelmauer kann man die Käfer trotzdem kaum schnell nennen. Sie sind nur geringfügig flotter als ein Honda Civic Type-R – und damit weit entfernt vom Audi R8 mit 610 PS und 900 kg, den Smith nur wenige Wochen zuvor in Le Mans gefahren war. Zufällig tragen wir die Startnummer 88, genau wie sein Audi.

130 Käfer beim 25-Stunden-Rennen

Schnell sind sie vielleicht nicht, doch hektische Zweikämpfe dürften garantiert sein. Am Samstag um 16 Uhr werden 130 baugleiche Autos von der Startaufstellung losfahren. Wenn alles nach Plan läuft, drehen sie am Sonntag um 17 Uhr noch immer ihre Runden. Das klingt einschüchternd.

Zum Umziehen kehren wir ins Wohnmobil zurück und schlüpfen in unsere nagelneuen Top-Gear-Rennanzüge. „Am besten zieht ihr eure Unterwäsche aus“, rät Smith. „Eure Hosen sind nicht feuerfest. Wenn das Auto brennt, kleben sie gern an der Haut fest.“ Äh, dann also ohne.

Zugleich drängt er uns, im Vorfeld des Rennens literweise Wasser zu trinken. „Ihr müsst genug Flüssigkeit aufnehmen“, erklärt er. „Ihr solltet ständig zur Toilette müssen, und erst wenn euer Urin klar ist, seid ihr ausreichend hydriert. Das verhindert Krämpfe während des Rennens.“

Das klingt vernünftig, doch was passiert, wenn ich während eines Stints aufs Klo muss? „Mit voller Blase willst du nicht verunglücken, denn sie kann platzen“, sagt Smith. „Wenn du musst, dann pinkel einfach ins Auto. Johnny [Herbert] macht das dauernd.“ Mit Johnnys schmutzigem kleinen Geheimnis wirkt Le Mans plötzlich deutlich weniger glamourös.

Um 15 Uhr beginnt das Testen, und keiner von uns hat unseren Rennwagen zuvor gefahren. Man sitzt mittig im Käfer, umgeben vom Überrollkäfig und mit einem schwarzen Armaturenbrettblock vor sich. Neben dem zentral positionierten Drehzahlmesser gibt es eine Vielzahl zusätzlicher Anzeigen und eine Reihe Kippschalter, die von den Scheinwerfern bis zu den erbärmlichen Scheibenwischern alles steuern. Im Cockpit ist überraschend viel Platz, doch die schlitzartige Windschutzscheibe schränkt die Sicht ein. Klaustrophobische Menschen sollten diese Autos meiden.

[Knoten: Inline-Galerien – Thema – Delta: 0]

Auch Spa ist gewiss nichts für Zartbesaitete. Die Strecke ist kürzer als früher, zählt aber noch immer zu den längsten Rennstrecken Europas und besitzt eine der anspruchsvollsten Kurven der Welt. Eau Rouge ist ein furchteinflößendes umgekehrtes „S“, das zunächst bergab führt und dann steil ansteigt – während es eine Frage stellt: „Bist du sicher, dass du Rennfahrer werden willst? Na, Kleiner?“

Nach Ende der Session setzt sich Team Top Gear zur Nachbesprechung zusammen. Während Fergus und ich noch verstehen wollen, wie sich das Auto verhält, hat Guy längst einen Plan für schnelle Runden. „Du musst dem Auto Zeit geben, sich zu setzen“, erläutert er. „Du bremst, lenkst ein und wartest dann, bis es sich neigt und das äußere Hinterrad Last aufnimmt. Danach kannst du aufs Gas. Es ist wie ein leistungsschwaches Kart. Du musst sauber lenken und bremsen und darfst keinen Schwung verlieren.

„Es klingt vielleicht absurd, aber in mancher Hinsicht ist es schwieriger zu fahren als der Bentley oder der Audi. Bei diesen Autos funktioniert alles außergewöhnlich gut, und sie machen exakt das, was du verlangst. Ich behaupte nicht, dass sie leicht zu fahren sind, aber der Käfer stellt eine andere Art von Herausforderung dar. Und ich weiß nicht mehr, wann ich zuletzt beim Herunterschalten Zwischengas mit der Hacke gegeben habe.“

Diese Erkenntnisse beruhen auf Erfahrung, Talent und Intelligenz. Wer moderne Rennfahrer für hirnlose Volltrottel hält, liegt völlig falsch. Smith fuhr mit fünf Jahren erstmals Kart, wurde Vizeweltmeister und wechselte anschließend in den Automobilsport. Seit mehr als zehn Jahren ist er Profi, und das zeigt sich in allem, was er tut. Vor TV-Kameras souverän, für Sponsoren charmant und im Auto sofort schnell, verkörpert er den zeitgemäßen Profi schlechthin.

Dazu ist er brutal fit. In der Vorbereitung auf Le Mans lief er morgens mehr als 21 km. Auch ich bin für dieses Rennen gelaufen, aber Tooting Common hat gerade einmal einen Umfang von knapp 5 km, und schon eine Runde bringt mich an meine Grenzen. Smiths Körperbau würde auf einem Sockel in Rom nicht fehl am Platz wirken, meiner hingegen ist von einer Vorliebe für Chicken Curry geformt worden. Meine Arme schmerzen jetzt schon.

Regen, Nachtfahrten und Defekte in Spa

Am nächsten Morgen wachen wir früh auf und stellen fest, dass die Strecke von Sintflutregen heimgesucht wird. Es ist jene Art Regen, die überall eindringt, und das Cockpit unseres Autos ist so undicht wie eine Behörde. Im Qualifying schicken wir Smith als Letzten hinaus, in der Hoffnung, die Strecke werde bis dahin abtrocknen. Das erweist sich als Fehler. Die Bedingungen verschlechtern sich während der gesamten Session, und unter diesen Umständen ist unser 35. Startplatz durchaus ordentlich. Wenigstens werden wir am Renntag den Start sehen – die Letzten stehen buchstäblich mehr als 1,5 km entfernt.

Zur Rennvorbereitung gehört ein Besuch im örtlichen Hypermarché. „Kauft viel Obst und Wasser“, sagt Smith, während er den Einkaufswagen schiebt. „Lasst Red Bull weg, davon wird einem nur schlecht. Und trinkt nach einem Stint keine Cola – das habe ich einmal versucht und mich stundenlang furchtbar gefühlt.“ Bei diesem Bild muss ich lächeln. Bentleys Lieblingssohn sucht am Renntag verzweifelt nach dem belgischen Pendant zu Jaffa Cakes. „Ich kann ehrlich sagen, dass ich das in Le Mans nicht gemacht habe“, grinst er.

Während des Rennens muss jeder Fahrer sein eigenes Auto an einer von sieben Zapfsäulen am Boxeneingang betanken. Ein voller Tank reicht für anderthalb Stunden oder länger, falls das Safety Car auf die Strecke kommt. Wir teilen die Einsätze auf und beschließen, die Nacht jeweils mit Doppelstints zu bestreiten. Theoretisch verschafft uns das allen wenigstens ein paar Stunden Schlaf.

Fergus startet ins erste Rennen und übergibt nach einer Stunde an mich – dann beginnen die Probleme. Kaum habe ich die Box verlassen, springt mein Renngurt auf, sodass ich ungeplant anhalten muss. Am Ende des Stints klemmt dann der Tankdeckel. Fünf Minuten verliere ich beim Versuch, ihn herunterzureißen, weitere zehn beim Einbau eines neuen. Eine Stunde später kommt Smith ohne vierten Gang zurück an die Box, und ein Getriebewechsel kostet uns eine Stunde.

[Knoten: Inline-Galerien – Thema – Delta: 1]

Die ersten Runden bei Nacht waren ein Sprung ins Ungewisse. Doch in der zweiten Stunde hatten sich meine Augen angepasst, und meine Zeiten verbesserten sich so weit, dass ich mein Tempo vom Tag erreichte. Um diese Zeit fiel mir auch Smiths Tipp wieder ein. „Blink sie einfach mit dem Licht an“, hatte er gesagt. „Das ist ein Trick, den wir im R8 gelernt haben. Die Fahrer fühlen sich eingeschüchtert und verpassen ihren Bremspunkt.“ Es funktionierte wirklich hervorragend. Als ich kurz nach 3 Uhr morgens in Smiths Wohnmobil in meinen Schlafsack kroch, war ich überzeugt, einen ausgesprochen nützlichen Kniff des Berufs gelernt zu haben.

Um 6:30 Uhr wachte ich auf und hörte die Mechaniker voller Begeisterung von Smiths Leistung sprechen. In den vergangenen drei Stunden war er schneller als jeder andere unterwegs gewesen – trotz gebrochenem Frontsplitter sowie abgefahrener vorderer Bremsbeläge und alter Reifen. „Ich habe Fergus ständig gesagt, dass er ihn reinholen muss, weil bald keine Bremsen mehr übrig wären“, sagte unser überarbeiteter Mechaniker Roy Downing. „Aber ich schätze, er hat sie einfach nicht benutzt. Er war wie ein Mann auf einer Mission, es war unglaublich.“ Wenige Stunden später fuhr Smith bei strömendem Regen pro Runde fünf Sekunden schneller als die Führenden.

Zum Glück erwiesen sich die Befürchtungen, der Bentley Boy könnte die gesamte Veranstaltung unerträglich langweilig finden, als unbegründet. „Das Racing war einfach brillant“, erklärte er nach einem seiner Stints. „In Le Mans fliegst du einfach an den Leuten vorbei, aber hier findest du wegen des Windschattens immer jemanden für einen Zweikampf. In den vergangenen Stunden bin ich mehr Rennen gefahren als in den letzten vier Jahren. In Blanchimont bin ich von der Strecke abgekommen, bin aber weitergefahren und habe trotzdem noch zwei Autos überholt.“

Auch in der Box war reichlich los. Das Getriebe war nur der erste von insgesamt drei Wechseln. Dazu kamen eine gebrochene Antriebswelle, Fehlzündungen, ein Problem am Spurstangenkopf, drei kaputte Splitter, zwei Unfälle und ein defekter Anlasser. Insgesamt verbringen wir drei Stunden und 29 Minuten in der Box. Im Ziel werden wir 86. und liegen 67 Runden hinter den Führenden.

Auf dem Papier waren die vergangenen 25 Stunden eine Katastrophe, doch irgendwie fühlt es sich nicht so an. Aus einem simplen Autorennen war ein Abenteuer voller „Kodak-Momente“ geworden. Nie werde ich beispielsweise vergessen, wie ich um Mitternacht die Box verließ, um einen dreistündigen Stint zu beginnen. In den ersten 20 Minuten wurde ich von belgischen und italienischen Autos überrollt, deren Fernlicht meine Augen verbrannte. Die Entfernung zu jedem einzelnen Wagen einzuschätzen, war nahezu unmöglich; die Strecke bestand in dieser Zeit nur aus einem verschwommenen Schleier. Dieses Gefühl ist bis heute in mein Gehirn eingebrannt.

Beim Packen unserer Rennanzüge denken wir zu dritt darüber nach, was möglich gewesen wäre. Das reine Tempo für die Top 10 hatten wir, doch unser Wille, möglichst viel Spaß zu haben, hatte uns zweifellos Zeit gekostet. „Es war wahrscheinlich ein Fall von zu schnell, zu furios“, sagt der nachdenkliche Smith. „Wir haben 11/10 gegeben und den Preis dafür bezahlt.“

Vielleicht hat er recht, aber unsere Einstellung bereuen wir nicht. Ferg und ich hatten eine einmalige Chance erhalten – es war, als käme man zu einem Fußballspiel im Pub und fände Steven Gerrard im Mittelfeld vor. In so einer Situation holt man alles heraus und pfeift auf die Folgen.

Wir wussten, dass Smith im Auto schnell sein würde, doch gerade seine klugen Einblicke machten das Erlebnis so fesselnd. Seine Persönlichkeit steigerte den Spaß zusätzlich. Andere Profis hätten sich vor einer solchen Begegnung gedrückt; er machte einfach mit, trug dabei ein Dauerlächeln und zeigte nicht den geringsten Anflug von Ego. Ohne ihn wäre der Fun Cup nicht einmal halb so viel Fun Cup gewesen.