Renault 4L beim härtesten Rallye-Abenteuer der Welt

Auf die Einladung, eines von zwei Renault 4L zu fahren, die an der härtesten Rallye der Welt teilgenommen und diese auch beendet haben, gibt es nur eine klare Antwort: JA. Genau das habe ich getan.

Renault Portugal lud eine Gruppe von Fachjournalisten ins Gravel Test Center in Leiria ein, um diese beiden 4L aus nächster Nähe kennenzulernen, selbst zu fahren und die Protagonisten dieses Abenteuers zu treffen.

António Pinto dos Santos, der mit diesem Renault 4L in der Schieferstein-Lackierung des Historischen Dorfs Piódão bereits mehrfach bei WRC-Läufen antrat, hatte diese „Verrücktheit“ ursprünglich erdacht.

Anschließend holte er mit Pedro Matos Chaves eine weitere prägende Figur des portugiesischen Motorsports ins Boot. Der zweifache Rallye-Champion und ehemalige Formel-1-Fahrer übernahm den zweiten 4L, der aus offensichtlichen Gründen den Spitznamen Zebra trägt.

Der Zeitpunkt hätte passender kaum sein können: Das Projekt würdigte zugleich das 60-jährige Jubiläum dieses ikonischen Modells, das trotz seines Alters weiterhin der meistverkaufte Renault der Geschichte ist.

Für alles gewappnet

Bevor ich schildere, wie es sich anfühlte, einen derart besonderen Renault 4L zu fahren, lohnt ein Blick auf die Herausforderung, die beide Fahrzeuge hierhergeführt hat. In Kenia legten die zwei portugiesischen 4L fast 5.000 Kilometer auf einigen der anspruchsvollsten Strecken der Erde zurück.

Die „East African Safari Classic Rally“ wird seit 2003 ausgetragen und gilt als größte und härteste Oldtimer-Rallye weltweit. Gleichzeitig zählt sie zu den angesehensten Veranstaltungen ihrer Art. Bei der diesjährigen Ausgabe startete etwa Ken Block in einem Porsche 911.

Das größte Interesse galt jedoch – vielleicht wenig überraschend – den Teams Pedro Matos Chaves/Marco Barbosa und António Pinto dos Santos/Nuno Rodrigues da Silva sowie ihren beiden portugiesischen 4L. Kaum jemand glaubte, dass diese zwei Renault 4L das Ziel erreichen würden.

Wie Pedro Matos Chaves und António Pinto dos Santos berichteten, wurde jedes Eintreffen im Parc fermé nach einer Etappe gefeiert. Nach und nach drückte die gesamte „East African Safari Classic Rally“-Karawane der französischen Ikone die Daumen.

Renault 4L: Fast noch im Serienzustand

Ganz gleich, aus welchem Blickwinkel man die Leistung des „Team Renault 4L 60th Anniversary - Portugal“ betrachtet: Das Ergebnis bleibt beeindruckend und dürfte sich kaum wiederholen lassen. Noch bemerkenswerter wird der Erfolg durch die Tatsache, dass beide eingesetzten 4L nahezu serienmäßig waren.

Weder der kleine Motor mit 34 PS noch das Vierganggetriebe mit seinem charakteristischen, am Armaturenbrett angebrachten Schalthebel wurden verändert. Auch das Lenkrad erinnert in jeder Kurve daran, dass es keinerlei Servounterstützung gibt – nur die Kraft der eigenen Arme.

Die Abweichungen vom Serienzustand betreffen vor allem Sicherheit und den Schutz der Mechanik: Unterfahrschutz vorn und für die Ölwanne, Rennsitze sowie ein Sicherheitskäfig. Hinzu kommen Zusatzscheinwerfer an der Front, ein Snorkel und grobstollige Reifen.

Gerade die Reifen stellten eines der größten Probleme dieses Projekts dar. Wie Pinto dos Santos erklärte, sind neue Offroad-Reifen in der Größe des 4L, der 13-Zoll-Felgen fährt, nicht zu bekommen. „Wir konnten nur runderneuerte Reifen finden“, sagte der Fahrer des 4L mit der Startnummer 69.

Auch die Federung bereitete Schwierigkeiten. Zunächst setzte das Team auf Wettbewerbsstoßdämpfer, stellte jedoch schnell fest, dass diese ständig brachen. Die Lösung bestand darin, die 4L wieder mit serienmäßigen Stoßdämpfern auszurüsten.

All das unterstreicht, dass wir es mit einem nahezu unzerstörbaren Fahrzeug zu tun haben. Wer noch Zweifel hat, dem sei eine weitere Tatsache genannt: Beide 4L kamen in Leiria praktisch in jenem Zustand an, in dem sie den Container aus Afrika verlassen hatten.

Die Odyssee über afrikanische Pisten endete Mitte Februar, doch per Schiff erreichten die 4L Portugal erst Anfang Juni. „Als wir sie aus dem Container holten, drehten wir den Schlüssel um, und sie liefen sofort“, erzählte Pedro Matos Chaves, selbst überrascht.

Nicht nur in dieser Hinsicht verblüffte der 4L den früheren Formel-1-Piloten. Die Fahrzeuge durchquerten Gelände mit „Sand und Fesh Fesh (feiner als normaler Sand, fast wie eine Art Staub)“, in dem „jedes herkömmliche Auto stecken geblieben und erstickt wäre“. Sein eigener 4L schaffte es zudem, „88 km mit einem gebrochenen Stoßdämpfer“ zurückzulegen.

Nun war ich an der Reihe

Pedro Matos Chaves und António Pinto dos Santos von dieser Rallye erzählen zu hören und ihre beeindruckenden persönlichen Bilder zu sehen, versetzte mich unmittelbar auf afrikanische Pisten. Auf einem Foto aus dem Innenraum des 4L nahm ein riesiger Elefant einen Teil der Straße ein, auf der die Rallye eigentlich hätte verlaufen sollen. Unweigerlich fragte ich mich, wie es wohl wäre, eine solche Verrücktheit selbst zu erleben.

Wahrscheinlich wird das nie passieren. Doch nur wenige Minuten später durfte ich eine dieser Maschinen auf einer ebenfalls äußerst reizvollen Strecke testen. An dieser Stelle muss ich erwähnen, dass das Gravel Test Center in Leiria für mich – nach den 4L – die zweitgrößte Überraschung des Tages war.

Ich fuhr den 4L mit der Startnummer 68, also jenes Auto, das Pedro Matos Chaves bei der Rallye gesteuert hatte. Marco Barbosa saß neben mir, warnte vor engeren Kurven und erinnerte mich daran, dass ich mit dem Zebra nicht ganz so vorsichtig sein müsse. Es war großartig.

Der Einstieg war nicht einfach, denn der Innenraum ist vor allem wegen des von der FIA vorgeschriebenen Überrollbügels ziemlich beengt. Auch das Anlegen der Renn-Gurte erforderte etwas Mühe. Danach fühlte es sich jedoch exakt wie in einem „normalen“ 4L an: Gas geben und losfahren. Ohne Angst.

Erstaunlich viel Fahrspaß

Ich hatte bereits Gelegenheit, einen Renault 4L auf der Straße zu fahren – das Video dazu könnt ihr unten ansehen oder erneut anschauen – und dabei das für solche Modelle typische Wanken erlebt.

Auf losem Untergrund lässt sich diese Eigenheit erstaunlicherweise sogar zum Vorteil nutzen. Schnell wird klar, dass sich dieser 4L am besten mit dem Gaspedal kontrollieren lässt, indem man in Kurven mit den Lastwechseln spielt.

Natürlich wirkt alles intensiver: Selbst bei 60 km/h fühlt es sich deutlich schneller an. Tatsächlich lagen die Geschwindigkeiten während der Rallye wegen der extremen Streckenbedingungen kaum höher, um das Material bestmöglich zu schonen.

Der Motor zeigte keine Schwächen, solange das Getriebe konsequent genutzt wurde, und auch die Traktion bereitete keine Probleme. Man musste die Vorderräder lediglich präzise ausrichten und möglichst den tiefsten Rinnen ausweichen. Den Rest erledigte der 4L – und ließ mich dabei wesentlich besser aussehen, als ich erwartet hatte.

Dann kam der Meister

Ich war überzeugt, mit diesem 4L einigermaßen gut unterwegs gewesen zu sein – bis ich als Beifahrer neben António Pinto dos Santos Platz nahm. Er bestritt zwischen 1992 und 2000 elf Läufe zur Rallye-Weltmeisterschaft und beendete sie alle, wie er uns stolz in Erinnerung rief: „Ich habe alle Rallyes beendet, die ich gefahren bin. Ich habe nie aufgegeben.“

Der aus Coimbra stammende Fahrer kennt seinen 4L besser als jeder andere, und diese Demonstration machte das deutlich. Oft ist von der Verbindung zwischen Mensch und Maschine die Rede, doch selten habe ich erlebt, dass dieser Ausdruck so treffend ist wie hier. Dieser 4L ist tatsächlich eine Verlängerung von Pinto dos Santos.

Was kommt als Nächstes?

Nachdem ich diesen 4L gefahren war und all die Geschichten von Pinto dos Santos und Pedro Matos Chaves gehört hatte, kreiste mein Denken nur noch um eine Frage: „Was macht man nach einer solchen Verrücktheit?“

Natürlich konnte ich Leiria nicht verlassen, ohne genau das den Fahrer des 4L mit der Startnummer 69 zu fragen. Sein Fahrzeug „hat 110.000 Kilometer im Wettbewerb zurückgelegt“. Er bestätigte mir, dass eine Teilnahme an der Dakar Classic bereits zu seinen Plänen gehört – allerdings erst irgendwann 2025.