Der Mount Everest ist nicht sicher geworden. Noch immer geraten Menschen dort an ihre körperlichen Grenzen, verlieren die Orientierung, werden von schlechtem Wetter aufgehalten oder haben genau im denkbar ungünstigsten Moment keine Kraftreserven mehr.
Eine neue Studie weist jedoch auf eine bedeutende Veränderung hin: Obwohl wesentlich mehr Menschen versuchen, den Berg zu besteigen, sterben dort heute weniger Bergsteiger als früher.
Für die Untersuchung wurden Everest-Expeditionen von 1921 bis 2024 ausgewertet; erfasst wurden mehr als 30.000 Bergsteiger, die über das Basislager hinausgingen.
Die Forschenden stellten fest, dass die Sterberate oberhalb des Basislagers von 1,4 Prozent im Zeitraum 1921 bis 2006 auf 0,7 Prozent zwischen 2007 und 2024 sank.
Das ist keine geringfügige Entwicklung. Trotz der heutigen Kritik an Überfüllung und Kommerzialisierung am Everest deutet sie darauf hin, dass Teile des modernen Expeditionssystems den Berg tatsächlich weniger tödlich machen.
Mehr Bergsteiger, geringeres Risiko am Mount Everest
Der Berg ist stärker frequentiert als jemals zuvor. Mehr als drei Viertel aller dokumentierten Gipfelerfolge wurden seit 2007 verzeichnet.
Diese Zeit ist geprägt von kommerziellen Expeditionen, besser organisierter Logistik, effizienterem Routenmanagement, verbesserter Ausrüstung und einem deutlich leichteren Zugang, als ihn frühere Bergsteigergenerationen hatten.
Trotz dieses zusätzlichen Verkehrs ist die Sterberate zurückgegangen.
Anhand der Himalayan Database ermittelten die Forschenden 192 Todesfälle zwischen 1921 und 2006 sowie 117 Todesfälle von 2007 bis 2024.
Die zweite Zahl stammt aus einer Phase mit erheblich mehr Bergsteigeraktivität – weshalb der Rückgang der Sterblichkeit besonders relevant ist.
„Dies stellt eine erhebliche Verbesserung der Sicherheit am Everest dar“, sagte Studienmitautor Kent Moore von der University of Toronto Mississauga.
„Fortschritte bei Ausrüstung, Logistik, Wettervorhersagen und Expeditionsunterstützung scheinen das Risiko zu verringern – doch der Berg bleibt von Natur aus gefährlich.“
Der Gipfel ist nicht das Ende
Trotz aller Verbesserungen hat sich ein Muster kaum verändert: Der gefährlichste Abschnitt der Besteigung ist weiterhin der Gipfeltag, insbesondere der Abstieg.
Mehr als drei Viertel aller Todesfälle von Bergsteigern seit 1921 ereigneten sich beim Abstieg aus extremer Höhe.
Sobald Bergsteiger den Abstieg beginnen, betreten sie oberhalb von 8.000 Metern die „Todeszone“, in der der Sauerstoffgehalt so niedrig ist, dass der Körper enorm belastet wird.
Die Menschen sind erschöpft, häufig dehydriert, mitunter unterkühlt und denken nicht immer klar genug, um zu erkennen, wie kritisch ihr Zustand bereits ist.
Die Studie ergab, dass Bergsteiger in den vergangenen Jahren beim Abstieg vom Gipfel achtmal häufiger starben als Sherpas: 0,8 Prozent gegenüber 0,1 Prozent.
Diese Differenz deutet darauf hin, dass sich der Gipfelaufstieg noch sicherer gestalten ließe – vor allem, indem Probleme früher erkannt und Bergsteiger davor bewahrt werden, bereits vor Beginn des Abstiegs zu stark geschwächt zu sein.
Sherpas sind anderen Gefahren ausgesetzt
Die Risiken am Everest sind nicht für alle gleich. Für Sherpas und Träger ist die tödlichste Phase meist nicht der abschließende Weg vom Hochlager zum Gipfel und zurück.
Gefährlicher ist für sie häufig die Routenvorbereitung weiter unten am Berg, wo Lawinen und andere objektive Gefahren öfter auftreten.
Aus diesem Grund ereigneten sich mehr als 80 Prozent der Todesfälle unter Sherpas und Trägern in niedrigeren Bereichen des Berges.
Teilnehmer sind dagegen am stärksten ganz oben gefährdet, wenn sie erschöpft sind und durch die dünne Luft absteigen.
Sherpas begegnen ihren größten Risiken oft viel früher: beim Fixieren von Seilen, beim Transport schwerer Lasten und bei wiederholten Durchquerungen gefährlichen Geländes.
Wetter spielt eine geringere Rolle als früher
Zu den überraschenderen Ergebnissen der Studie zählt, wie stark sich offenbar die Zahl wetterbedingter Todesfälle verändert hat.
Im früheren Untersuchungszeitraum wurde etwa ein Viertel der Todesfälle oberhalb von 7.000 Metern mit einer Wetterverschlechterung in Verbindung gebracht. Für die Jahre 2007 bis 2024 fanden die Forschenden keine wetterbedingten Todesfälle.
Das bedeutet nicht, dass das Wetter am Everest milder geworden wäre. Vielmehr können Menschen es heute wesentlich besser einschätzen.
Die Vorhersagen haben sich erheblich verbessert, und moderne Expeditionen können Wetterfenster mit einer Sicherheit auswählen, die frühere Bergsteiger schlicht nicht hatten.
Allein das scheint Leben gerettet zu haben.
Frühere Everest-Expeditionen arbeiteten mit deutlich weniger Informationen. Bergsteiger von heute sind weiterhin mit einem extremen Berg konfrontiert, doch sie geraten normalerweise nicht mehr auf dieselbe Weise blind in Stürme.
Todesfälle folgen weiterhin bekannten Mustern
Die Studie zeigte zudem, dass Todesfälle durch Stürze und Vermisstenfälle abgenommen haben, wahrscheinlich dank Fixseilen und einer stärkeren Aufsicht innerhalb der Teams.
Viele Todesfälle oberhalb von 8.000 Metern werden weiterhin als nicht traumatisch eingestuft, ohne eine einzelne eindeutige Ursache. Stattdessen besteht die wahrscheinliche Abfolge oft aus Hypoxie, Erschöpfung, Dehydrierung, Unterkühlung und Höhenkrankheit.
„Die meisten Todesfälle ereignen sich weiterhin, wenn Bergsteiger stark beeinträchtigt sind und eine Rettung schwierig oder unmöglich ist“, sagte Moore.
„Erschöpfung zu verhindern und Probleme während der Gipfelversuche frühzeitig zu erkennen, könnte entscheidend sein, um die Zahl der Todesfälle weiter zu senken.“
Weniger tödlich, aber weiterhin gefährlich
Ja, der Everest wirkt heute weniger tödlich als früher. Doch daraus wird keine beruhigende Geschichte über einen Berg, der beherrschbar geworden ist.
Der Everest bleibt ein Ort, an dem einige schlechte Entscheidungen, ein wenig zu viel Erschöpfung oder eine kleine Verzögerung zum falschen Zeitpunkt tödlich enden können.
Verändert hat sich vor allem die Unterstützung, die Bergsteiger heute erhalten: bessere Ausrüstung, bessere Logistik, bessere Routenführung und bessere Vorhersagen.
Aber der Everest bleibt der Everest. Den Gipfel zu erreichen ist optional – entscheidend ist, wieder sicher hinunterzukommen.
Die Forschung wurde in The Journal of Physiology veröffentlicht.
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