Neurofeedback bei Olympischen und Paralympischen Spielen: Kann Gehirntraining die Leistung steigern?

Die Olympischen und Paralympischen Spiele gelten als Höhepunkt sportlicher Leistung, bei dem die besten Athletinnen und Athleten der Welt ihr Können zeigen. Moderne Sportlerinnen und Sportler profitieren von erstklassigem Coaching, optimierter Ernährung sowie durchdachten Regenerationsstrategien.

Einige suchen jedoch mit ungewöhnlicheren Methoden nach dem entscheidenden Wettbewerbsvorteil – indem sie ihr Gehirn trainieren.

Neurofeedback im Spitzensport

Ein gehirnbasierter Ansatz, der die Leistung verbessern soll und im Spitzensport zunehmend genutzt wird, ist das elektroenzephalografische Neurofeedback. Bei dieser Methode werden kleine Sensoren auf der Kopfhaut angebracht, die Gehirnwellen erfassen und in Echtzeit anzeigen.

Damit sollen Athletinnen und Athleten in die Lage versetzt werden, Gehirnwellenmuster zu erkennen und hervorzubringen, die Konzentration oder Entspannung fördern oder einen individuell optimalen Zustand für ihre jeweiligen Fähigkeiten ermöglichen. Vereinfacht gesagt, hält die Technik dem Gehirn einen Spiegel vor.

Indem die Technologie die Vorgänge im Gehirn unmittelbar sichtbar macht, können Menschen leicht ausprobieren, wie verschiedene Gedanken oder innere Bilder die Signale beeinflussen. Die Veränderungen der Hirnaktivität werden sofort sichtbar.

Auf diese Weise lernen sie, unterschiedliche Gehirnzustände zu identifizieren und psychologische Strategien einzusetzen, um sie gezielt zu steuern.

Athletinnen und Athleten aus verschiedenen Disziplinen, darunter Golf, Fußball und Bogenschießen, erproben Neurofeedback bereits seit Jahren.

Funktioniert Neurofeedback tatsächlich?

Am Institute for the Psychology of Elite Performance der Bangor University untersuchen wir seit mehreren Jahren, wie sich Neurofeedback in unterschiedlichen Sportarten und Aufgabenbereichen auswirkt.

Eine Studie aus dem Jahr 2015 zeigte, dass 12 Freizeitgolferinnen und -golfer ihre Puttgenauigkeit nach drei einstündigen Neurofeedback-Sitzungen um 21 Prozent steigerten.

In einem ähnlich angelegten Experiment von 2023 stellten wir fest, dass sechs 30-minütige Neurofeedback-Trainingseinheiten 14 Biathletinnen und Biathleten aus dem Spitzensport dabei unterstützten, ihre Gehirnwellen selbst zu regulieren und ihre Konzentration in den letzten Sekunden vor dem Trockentraining mit dem Gewehr zu erhöhen. Biathlon ist eine Wintersportart, die Skilanglauf und Schießen mit dem Gewehr verbindet.

Es gab allerdings einen Vorbehalt: In beiden Studien entsprachen die Fortschritte der Golferinnen, Golfer und Biathletinnen und Biathleten weitgehend denen der Kontrollgruppen, die lediglich ihre Sportart ohne Neurofeedback übten.

Ermutigendere Ergebnisse lieferte eine unserer Studien aus dem Jahr 2021 mit 40 erwachsenen Freiwilligen. Nach nur 12 Minuten Neurofeedback sollten sie auf einem Ergometer bis zur völligen Erschöpfung Rad fahren.

13 Personen erhielten die Aufgabe, ein Gehirnwellenmuster zu erzeugen, das nach unserer Einschätzung die Ausdauerleistung begünstigen würde. Die übrigen 13 sollten ein Muster hervorrufen, von dem wir keinen Leistungsvorteil erwarteten. Die verbleibenden 14 Teilnehmenden sahen sich lediglich eine Neurofeedback-Aufzeichnung an, ohne ihre Gehirnwellen selbst zu kontrollieren.

Die Ergebnisse waren auffällig: Die Gruppe, die das positive Gehirnwellenmuster erzeugen sollte, trat 30 Prozent länger in die Pedale als die anderen.

Um dieses Ergebnis genauer zu prüfen, baten wir die 26 Teilnehmenden aus den ersten beiden Gruppen erneut in unser Labor. Vor der Wiederholung des Radsporttests erhielten sie jeweils die entgegengesetzte Neurofeedback-Behandlung aus dem ersten Experiment. An dem Tag mit der positiven Neurofeedback-Behandlung fuhren die Freiwilligen durchschnittlich 11 Prozent länger.

Trotz dieser Befunde muss die Studie noch mit einer größeren Stichprobe und stärker trainierten Radfahrerinnen und Radfahrern wiederholt werden. So ließe sich besser beurteilen, ob diese Technik auch im noch leistungsstärkeren Bereich des Sports Vorteile bringen kann.

Forschungsteams weltweit sind bei Untersuchungen zum Neurofeedback in mehreren olympischen Sportarten zu ähnlich gemischten Ergebnissen gekommen. Dazu zählen Bogenschießen, Turnen, Eisschnelllauf, Eishockey und Golf.

2018 und 2024 fassten wissenschaftliche Arbeiten die Daten aller bis dahin verfügbaren Studien zusammen und fanden insgesamt Hinweise auf moderate Vorteile durch Neurofeedback. Betrachtete man jedoch ausschließlich gut kontrollierte Studien – also Untersuchungen mit ausgewogenen Kontrollgruppen, die allgemeine Übungs- oder Placeboeffekte erfassen –, fielen die Belege für einen Nutzen schwächer aus.

Die Antwort auf die Frage, ob Neurofeedback funktioniert, lautet daher: möglicherweise. Die vorhandenen Daten zeigen vielversprechendes Potenzial, machen aber zugleich deutlich, dass weiterhin wichtige Forschungsarbeit erforderlich ist.

Neurofeedback-Forschung über den Sport hinaus

Die nächste Forschungswelle zu diesem Thema läuft bereits. Einige Studien übertragen Erkenntnisse aus Neurofeedback-Experimenten im Sport auf andere Bereiche, in denen sie Veränderungen bewirken könnten.

Erste Ergebnisse aus unserem Labor und von anderen Forschungsgruppen deuten darauf hin, dass Neurofeedback als möglicher Ansatz für die Rehabilitation geeignet sein könnte. Es könnte außerdem bei der Erholung von Beschwerden oder bei der Behandlung von Symptomen helfen, die unter anderem mit Parkinson, Schlaganfällen und chronischen Schmerzen verbunden sind.

Olympische Medaillen sind zwar begehrt. Sollte die Neurofeedback-Forschung letztlich jedoch zu leicht zugänglichen und wirksamen Behandlungen außerhalb des Sports führen, wäre das womöglich der größte Gewinn überhaupt.

Andrew Michael Cooke, Senior Lecturer für Leistungspsychologie, Bangor University

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.