Warum Elite-Athleten klüger sind als Amateursportler

Im Jahr 1920 spielte George „Babe“ Ruth seine erste Saison für die New York Yankees.

In dieser Spielzeit erzielte er unglaubliche 54 Home Runs. Damit schlug er allein mehr Home Runs als jedes einzelne Team.

Doch „The Bambino“, wie sein Spitzname lautete, war keineswegs das Sinnbild eines durchtrainierten Athleten. Er war pummelig, trainierte nur ungern und wurde ständig auf Partys beim Trinken und Glücksspiel gesehen.

Wie konnte er auf dem Baseballfeld trotzdem derart Grosses leisten?

Um diese Frage zu klären, klopfte Hugh Fullerton, ein renommierter Sportjournalist der New York Times, an die Tür des psychologischen Labors der Columbia University. Dort sollten die beiden Nachwuchsforscher Albert Johanson und Joseph Holmes eine Antwort liefern.

Fullertons Frage war einfach: Wenn Ruths Leistungen nicht durch körperliche Fähigkeiten zu erklären waren, welche anderen Faktoren konnten dann eine Rolle gespielt haben?

Es überraschte kaum, dass die Forscher feststellten, dass Ruth in jedem absolvierten psychologischen Test besser abschnitt als der Durchschnitt der Bevölkerung.

Die Testergebnisse von Ruth bildeten die Grundlage für Fullertons Artikel in Popular Science Monthly mit dem Titel: „Warum Babe Ruth der beste Home-Run-Schläger ist“.

Diese Erkenntnisse veränderten die verbreitete Sicht auf sportliche Leistung. Sie legten nahe, dass körperliche Eigenschaften nicht der einzige Grund für herausragende Leistungen von Athleten sind – mentale Fähigkeiten rückten endlich ins Zentrum.

Die Entwicklung der Sportpsychologie

Ruth übertraf durchschnittliche Menschen bei Aufgaben zu Aufmerksamkeit, Gedächtnis und kognitiven Fähigkeiten.

Fast ein Jahrhundert lang mussten Sportwissenschaftler herausfinden, ob solche ausgeprägten Fähigkeiten bei Elite-Athleten allgemein vorkommen oder ob Ruth einfach ein Ausnahmetalent war.

In einer 2018 veröffentlichten explorativen Meta-Analyse, die sich ausschliesslich auf Athleten konzentrierte, stellten meine Kollegen und ich fest, dass Sportler bei sportbezogenen Entscheidungen Hirnareale aktivierten, die an Aufmerksamkeit, Gedächtnis und motorischer Kontrolle beteiligt sind.

2022 bündelten Nicole Logan und ihre Kollegen von der Northeastern University in den Vereinigten Staaten dann 41 Studien, in denen Profisportler mit Kontrollpersonen aus der Allgemeinbevölkerung – Menschen wie wir – verglichen wurden.

Daten von 5,339 Teilnehmern, darunter 2267 Athleten, wurden einer Meta-Analyse unterzogen. Die Ergebnisse zeigten, dass Profisportler bei Aufmerksamkeit und Entscheidungsfindung signifikant höhere Werte erzielten als durchschnittliche Menschen.

Athleten schneiden bei kognitiven Aufgaben also im Allgemeinen besser ab als wir – aber weshalb?

Erst das Aufkommen der kognitiven Neurowissenschaften ermöglichte es Forschern, die neuronalen Netzwerke abzubilden, die an sportlicher Vorstellungskraft beteiligt sind – etwa an der Fähigkeit von Athleten, sportbezogene Situationen gedanklich nachzustellen – sowie an Entscheidungen während des Spiels.

Elite-Athleten sind auch klüger als Amateursportler

Entscheidungsfindung ist eine menschliche Fähigkeit. Je mehr man sie trainiert, desto besser wird man darin.

Gute Entscheider wie Elite-Athleten stützen sich jedoch auf weitere kognitive Fähigkeiten, um mögliche Folgen einer bestimmten Situation gedanklich durchzuspielen.

Ein Beispiel: Stellen Sie sich ein Rugby-League-Spiel vor.

Ein Gedrängehalb beginnt einen Spielzug, während sein Team nahe der Mallinie steht. Mehrere Mitspieler bieten sich für einen Pass an, doch er klemmt den Ball unter den Arm und sprintet los, um einen Versuch zu erzielen – in der gegnerischen Verteidigung hat er eine Lücke erkannt.

Innerhalb eines Sekundenbruchteils musste er anhand der verfügbaren Informationen eine Entscheidung treffen. Mithilfe seiner Vorstellungskraft musste er die Position aller anderen Spieler auf dem Feld einbeziehen und für jeden möglichen Pass oder Laufweg die beste Route berechnen.

Dafür braucht es ein hohes Mass an Aufmerksamkeit, um das Spielfeld visuell abzusuchen und Ablenkungen nicht die Gedanken trüben zu lassen. Zudem sind Gedächtnisfähigkeiten erforderlich, um Informationen beim Verarbeiten aller Alternativen zu speichern und abzurufen, sowie Kreativität, um denselben Spielzug aus verschiedenen Perspektiven zu betrachten.

Diese drei Fähigkeiten – Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Kreativität – tragen die Fachbezeichnungen Inhibitionskontrolle, Arbeitsgedächtnis beziehungsweise kognitive Flexibilität.

Sie bilden die drei zentralen exekutiven Funktionen, mit denen das Gehirn komplexe Aufgaben bewältigt.

Die wegweisendste Studie zur Bedeutung exekutiver Funktionen für sportliche Leistung erschien 2012.

Torbjörn Vestberg und Kollegen vom Karolinska Institutet in Schweden verglichen die drei zentralen exekutiven Funktionen von Elite-Fussballspielern der ersten Liga mit jenen ihrer Kollegen aus der vierten Liga, in der meist nur semiprofessionelle Athleten spielen.

Die Spieler der höheren Liga waren den Spielern der niedrigeren Liga bei sämtlichen Aufgaben zu exekutiven Funktionen überlegen.

Ähnliche Ergebnisse lieferten weitere Studien im vergangenen Jahrzehnt, darunter eine Untersuchung meiner Kollegen und mir aus dem Jahr 2023. Darin verglichen wir Fussballerinnen und Futsalspielerinnen mit ihren Amateurkolleginnen.

Wir stellten fest, dass Elite-Athleten bei Entscheidungsfindung und exekutiven Funktionen besser abschneiden als gewöhnliche Menschen.

Athleten sind uns aus einem Grund überlegen: Training

Elite-Athleten sind hoch spezialisierte Entscheider, weil sie diese Fähigkeit täglich trainieren.

Bei kognitiver Flexibilität und Inhibition übertreffen sie durchschnittliche Menschen, was zu klügeren Entscheidungen auf und neben dem Spielfeld führen könnte.

Für die andere zentrale exekutive Funktion, das Arbeitsgedächtnis, fehlen in der wissenschaftlichen Literatur allerdings weiterhin Belege. Mit meiner aktuellen Forschung versuche ich, diese Lücke zu schliessen.

Kreativ zu sein und bessere Lösungen zu finden, um einen Gegner zu überwinden, macht den Kern des Sports aus. Viele gewöhnliche Menschen wie wir haben dagegen Schwierigkeiten, wenn sie gleichzeitig mit grossen Informationsmengen konfrontiert werden.

Training und ein gewisses Mass an biologischer Veranlagung machen die meisten Elite-Athleten klüger als uns.

Alberto Filgueiras, leitender Dozent für Psychologie, CQUniversity Australia

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.