Nelo Kayaks: Vom Bankwesen aufs Wasser

Als Manuel Alberto Ramos Ende der 1970er-Jahre begann, Kajaks für den Eigenbedarf zu bauen, bestanden sie noch aus Holz, und Portugal spielte im Kanusport international kaum eine Rolle. Fast ein halbes Jahrhundert später werden die Boote aus Kohlefaser gefertigt, verfügen über einen hohen Technologieanteil, und die Disziplin hat sich in ihrer Intensität grundlegend verändert. Nelo Kayaks stattet heute führende Olympiateams aus; mit den Booten wurden mehr als hundert olympische Medaillen gewonnen.

In den vergangenen Jahren übergab Manuel Alberto Ramos, Nelo genannt und Namensgeber der MAR Kayaks, den Posten des Chief Executive Officer (CEO) an Nuno André Santos. Der Ökonom tauschte seine Karriere im Bankwesen gegen das Wasser ein. Er leitet inzwischen ein Werk mit 180 Beschäftigten, das jährlich 3.000 Boote produziert, überwiegend für den Export. Neben dem Renommee als Ausrüster olympischer Medaillengewinner erzielt Nelo Kayaks auch wirtschaftlichen Erfolg: Laut Nuno André Santos erwirtschaftet das Unternehmen rund €10 Millionen pro Jahr. Dennoch gebe es „eine Unruhe, die uns nicht reich werden lässt: Wir haben die Angewohnheit, das Geld in Investitionen zu stecken, zu wachsen, besser werden zu wollen, mehr Werkzeuge für unsere Entwicklung zu haben und die Dinge besser zu machen. Ich denke gern, dass wir bisher einfach keine Zeit hatten, uns hinzusetzen und das Geld zu zählen“.

Nelo Kayaks: Technologie und Nähe zu den Athleten

Als erstes Kanuunternehmen weltweit verfügte Nelo Kayaks über eine eigene CNC-Anlage. Die 7 Meter lange Maschine arbeitet ähnlich wie ein 3D-Drucker und ermöglichte es schon vor mehr als 20 Jahren, neue Bootsmodelle unmittelbar im Werk zu entwerfen, zu schneiden und zu testen. Damit nahm das Unternehmen Verfahren vorweg, die heute etwa in der Automobilindustrie selbstverständlich sind.

Dieser Ansatz wurde inzwischen erweitert. Dazu gehören Öfen, um die von Athleten verlangte Individualisierung umzusetzen, der Einsatz technologisch anspruchsvollerer Prepreg-Materialien sowie Rotationsformen. Letzteres Verfahren dient der Herstellung widerstandsfähigerer Kunststoffboote in größerer Stückzahl, erläutert Nuno André Santos.

Ein weiteres prägendes Merkmal des Unternehmens ist der enge Austausch mit den Sportlern. „Wir konzentrieren uns darauf, jenen, die heute die besten Athleten der Welt sind, diese Bedingungen zu bieten und sie am Entscheidungsprozess zu beteiligen.“ Mitsprache bedeutet dabei nicht nur, Farben und Modelle anzupassen, sondern auch „Eindrücke über kleine Details auszutauschen“, die entscheidend dafür sind, dass Athleten ihrem Boot vertrauen. Ein Boot könne noch so hervorragend gebaut sein – „wenn es diese Empathie, diese Synchronität nicht gibt, ist es unmöglich“, ein gutes Produkt zu schaffen. Auf die Frage, weshalb Nelo Kayaks bei Olympischen Spielen so viele Kunden mit Medaillen habe, gibt Nuno André stets dieselbe Antwort: „Wir bauen die besten Boote der Welt, weil wir die besten Athleten der Welt haben. Und wir haben die besten Athleten der Welt, weil wir die besten Boote der Welt bauen.“ Beides sei untrennbar miteinander verbunden.

Nelo betreibt zwei eigene Trainingszentren, eines am Aguieira-Stausee und eines am Douro, und begleitet die Athleten zu internationalen Wettkämpfen, um ihnen vor Ort Unterstützung zu leisten. Anfangs holte das Unternehmen die Sportler beinahe aus Notwendigkeit nach Portugal, „um zu zeigen, dass wir in der Lage waren, Hochleistungsboote zu entwickeln“ – in einem Land, dem dies kaum zugetraut wurde. Heute kommen sie trotz einer starken Nationalmannschaft und internationaler Anerkennung weiterhin. Nicht mehr, um etwas beweisen zu müssen, sondern weil die Nähe allen Beteiligten hilft, sich weiterzuentwickeln.

Vom Bankwesen aufs Wasser

Nuno André Santos studierte an der Fakultät für Wirtschaftswissenschaften in Porto. Auch Belmiro de Azevedo prägte seine Entscheidung: „Ich lasse mich von diesem Wagemut, dieser Hartnäckigkeit und dieser Fähigkeit inspirieren, nicht auf Hindernisse zu schauen.“ Nach seinem Abschluss begann er bei einer Bank zu arbeiten. Zu diesem Zeitpunkt betrieb er bereits wie sein Vater Kanusport und verfolgte das Ziel, der beste Athlet der Welt zu werden. Schließlich nahm er die Einladung von Manuel Ramos an, sein Leben neu auszurichten.

Vor 26 Jahren begann er bei Nelo Kayaks, als das Unternehmen rund drei Dutzend Mitarbeiter hatte. Heute ist er CEO eines 20.000 Quadratmeter großen Standorts in Vila do Conde, der €10 Millionen jährlich umsetzt und 180 Menschen beschäftigt.

Fast drei Jahrzehnte später hat er den Traum vom Titelgewinn aufgegeben – zumindest auf dem Wasser. „Ich bin sehr gern auf dem Wasser, aber Kanusport ist, wie alle Sportarten, ziemlich ehrlich. Jetzt bin ich nicht mehr annähernd so gut wie früher. Deshalb macht es mir viel mehr Freude, andere Menschen an die Sportart heranzuführen.“ Seinen Wettbewerbseifer lebt er nun in der Produktion aus: „Das ist der Teil meiner Arbeit, den ich am meisten mag, vielleicht gemeinsam mit internationalen Wettkämpfen und dem Anblick unserer siegenden Boote“, sagt er.

Nelo, Manuel Ramos, ist weiterhin im Werk tätig und fordert dort Kreativität sowie Grenzen heraus. Außerdem habe er „neben dieser Unruhe die Fähigkeit, sich von Macht zu lösen, die in der portugiesischen Industrie nicht besonders typisch ist“. Er sei Gründer und Eigentümer des Unternehmens, könne aber „bei sehr wichtigen und sehr relevanten Themen vollständig, blind delegieren, wenn er glaubt, dass die andere Person es besser kann als er“. „Das ist keine verbreitete Eigenschaft in portugiesischen KMU.“

Ein Kajak für alle

In fünf Jahren möchte Nuno André Santos ein Boot für „Kanusport für alle“ entwickelt haben. Dafür seien technisches Know-how und niedrigere Produktionskosten nötig, ebenso aber ein kultureller Wandel in Portugal.

Noch immer lebe die Mehrheit der Menschen dem Wasser abgewandt – teils aus Angst. „Geh nicht ans Wasser, du wirst ins Wasser fallen, du wirst ertrinken“ seien tief verankerte Befürchtungen, die überwunden werden müssten. Zugleich kritisiert er eine übermäßige Kontrolle und Regulierung bei der Nutzung von Gewässern. Nuno André Santos erinnert daran, dass „in Australien oder Südafrika die Menschen ständig auf dem Wasser sind. In Portugal gibt es eine strenge Hand bei der Ausübung von Wassersport, und die Portugiesen leben dem Wasser abgewandt“.

„Portugal hat alle Voraussetzungen, um eine der besten Nationen der Welt im Rudern, Kanusport, Segeln und Surfen zu sein.“ Seine Ambition gehe jedoch weiter: Menschen sollten das Paddeln „mit derselben Leichtigkeit, mit der sie Fahrradfahren lernen“ erlernen können. Und so wie sie ins Fitnessstudio gingen, sollten sie künftig sagen: „Ich drehe hier eine kleine Runde mit dem Kajak.“