Max Verstappen lernt Driften im Mazda Madbul RX-7

Max Verstappen steht in Flammen. Eine gewaltige Stichflamme schiesst aus dem Auspuff seines Autos, und er lässt die Kupplung mit einer Härte kommen, die bei einem Grand-Prix-Start ein Formel-1-Getriebe zerlegen würde. „Dreh ihn bis zum Mond hoch!“, ruft der Mann neben ihm, während ein Klang wie ein verwunschenes Bienenvolk die Luft zerreisst. Dann schiessen sie los – und vor allem seitwärts. Sehr, sehr seitwärts.

F1-Piloten driften normalerweise nicht. Falls doch, kündigt das meist einen Unfall oder einen heftigen Dreher an. Übernatürliche Fahrzeugbeherrschung gehört zwar zum Standard, Übersteuern ist jedoch verpönt. Heute will der dreifache F1-Weltmeister Verstappen seinem ohnehin beeindruckenden Repertoire eine weitere Fähigkeit hinzufügen: Er lernt Driften. Max’ Komfortzone im Rennsport ist inzwischen so vertraut, dass er in seinem alles dominierenden Red Bull RB19 beinahe schon ein Sofa und einen riesigen Flachbildfernseher aufgestellt hätte. Trotzdem meint er, es gebe noch etwas zu lernen.

„Ich bin in meinem Leben noch nie gedriftet. Ich habe mich überhaupt nicht vorbereitet, also ist das vermutlich sogar besser“, sagt er mit einem verlegenen Grinsen. „Hier und da bin ich mit meinem F1-Auto ein bisschen gedriftet, aber nicht so, wie wir es heute machen werden. Mal sehen, ob mir Fähigkeiten helfen, die ich über die Jahre gelernt habe.“

Fotografie: Mark Riccioni

Hier und da, sagt er. Fähigkeiten. Ganz ehrlich ist er damit nicht. Man erinnere sich an den verregneten Grossen Preis von Brasilien 2016: Max kam aus der letzten Kurve mit dem, was bei einem F1-Auto wohl als voller Gegenlenkeinschlag durchgeht, und schaffte es irgendwie, nicht abzufliegen. (Es sah unmöglich aus.) Noch eindrucksvoller war der Powerslide, als er zwei Jahre zuvor auf derselben Strecke in einer Trainingssession Jean-Éric Vergnes Toro Rosso fuhr. (Das Video ging viral, JEV wechselte in die Formel E.) Verstappen ist dafür bekannt, im Rennen die Ellenbogen einzusetzen und Grip zu finden, wo offensichtlich keiner vorhanden ist. Doch er kann ein F1-Auto auch tanzen lassen.

Max Verstappen lernt Driften im Madbul RX-7

Heute steht allerdings eine ganz andere Nummer an. TG ist zum Testgelände Millbrook eingeladen, um zu beobachten, wie Max seinen Einsitzer gegen einen Mazda RX-7 von 1992 eintauscht: den Madbul, ein gurgelndes, schnaubendes Monster auf Steroiden, erschaffen von einem Mann namens „Mad“ Mike Whiddett. Der 41-jährige Neuseeländer aus Auckland ist Profi-Drifter, und seine extremen Aktivitäten haben ihn in den Red-Bull-Kosmos geführt. Er muss einen guten Zahnarzt haben, denn es ist unmöglich, ein Foto von ihm zu finden, auf dem er nicht mit blitzendem Grinsen seine Zähne zeigt und gleichzeitig das Pommesgabel-Handzeichen macht. Mit seinen Dreadlocks ist er ein hochoktaniger Nonkonformist, der in absurd starken Autos ausgesprochen ungewöhnliche Dinge anstellt.

Dass Mike einmal in der Buchhaltung landen würde, war praktisch ausgeschlossen. Sein Weg zur weltweiten Bekanntheit in der verschlossenen Welt des Profi-Driftens gäbe ein packendes Netflix-Drama ab. Als Einzelkind, das seinen Vater nie kennengelernt hatte, wuchs Whiddett bei seiner alleinerziehenden Mutter auf. In einer Einzimmerwohnung schlief er als Kind im oberen Bett eines Etagenbetts, seine Mutter darunter. Durch Sparen und Verzicht konnte er sich mit sieben Jahren ein Motocross-Bike leisten – und genau diese verrückten Zweirad-Abenteuer entfachten seine Leidenschaft.

„Im Supercross war Ricky Johnson mein Idol“, erzählt Mike. „Ich wollte ein Crusty Demon sein [berühmte waghalsige Freestyle-Motocross-Fahrer]. Tommy Klaus kam nach Neuseeland und trug einen Red-Bull-Helm. Dadurch entstand eine Idee in meinem Kopf. Ich bin ein bisschen Rennen gefahren, aber Kupplungen und Reifen waren einfach zu teuer.

„Es war eine harte Fahrt, Kumpel. Ich habe mir jeden Knochen im Körper gebrochen. 2002 brach ich mir den Rücken, und man sagte mir, ich würde nie wieder laufen. Meine Mutter sagte: ‚Ich komme nicht einmal zum Zuschauen. Denn entweder stehst du auf dem Podium, oder ich fahre dem Krankenwagen hinterher in die Notaufnahme, während dir die Knochen aus dem Körper hängen.‘ Daher kommt das ‚Mad‘ in Mad Mike. Das Problem war, dass ich alle Tricks erst am Veranstaltungstag lernte, weil ich keinen Ort zum Üben hatte.“

Dann entdeckte er das Driften und wurde 2006 schliesslich Profi. „In Neuseeland ist die Szene für Kids, die sich weder Karts noch schnelle Autos für den Rennsport leisten können. Aber sie können etwas Günstiges mit Heckantrieb in die Finger bekommen und mit Driften anfangen.“

Australien und Neuseeland hatten schon immer ein Faible für JDM-Metall. Abgesehen von einem kürzlichen, atemberaubenden Experiment mit einem Lamborghini Huracán dreht sich bei Mike alles um Mazda. „Wankelmotoren waren günstig, laut, unverschämt und schnell“, erklärt er. „Ohne komplette Werkzeugsätze haben meine Kumpels und ich sie zerlegt, die Kanäle bearbeitet, sie wieder zusammengebaut und sind dann driften gegangen.“

Mad Mike Whiddetts Mazda Madbul

Auf einer Rennstrecke in seiner Heimat Waikato in Neuseeland betreibt Mike sein sogenanntes Madlab. Der Badbul RX-8 und der Radbul MX-5 sind beide gigantisch („Er war wahnsinnig schnell, aber auch gefährlich – das habe ich früh gelernt, als ich ihn mit fast 200 km/h gecrasht habe“, erinnert sich Mike), und sogar eine dreisitzige Luce-Limousine namens Madcab gibt es. Doch um Max heute die Grundlagen beizubringen, setzt er seinen Madbul RX-7 ein.

„Es ist einer der ersten FD. Ich habe 5.000 $ für dieses Auto bezahlt, heute wäre er 100.000 $ wert. Wir haben ihn mit Winkelschleifern in Stücke geschnitten und einen Überrollkäfig eingeschweisst. Wir nennen ihn Gen 8, weil er achtmal komplett zerlegt und mit anderen Rädern, einer anderen Karosserie und Lackierung neu aufgebaut wurde. Aber er trug immer den Namen Madbul.“

Das klingt nach dem Besen von Trigger aus dem Driften, aber wir wollen nicht widersprechen. (Bekannt ist das auch als Schiff-des-Theseus-Paradox: Plutarch fragte sich, ob ein Holzschiff, bei dem jedes einzelne Holzteil ersetzt worden war, technisch noch dasselbe Schiff sei.) Zeitweise trug der Madbul eine angebaute RX-3-Front, dazu kamen über die Jahre verschiedene weitere Umbauten. Sein Motor blieb jedoch mehr oder weniger unverändert: ein Saugmotor mit vier 26B-Rotoren, der heute bescheidene 600 bhp leistet, aber 1.200 schaffen kann. (Mike sagt, der Le-Mans-Sieger Mazda 787B von 1991 sei eine Inspiration gewesen.) Zum Einsatz kommen EFI-Hardware-Drosselklappen, eine 90-mm-Edelstahl-Abgasanlage sowie ein Haltech-Elite-Steuergerät. Die Kraftübertragung übernimmt ein sequenzielles HKS-Sechsganggetriebe, ergänzt durch ein OS Giken 1,5-Wege-Sperrdifferenzial. Beim Fahrwerk gibt es dreifach verstellbare KW-Competition-Gewindefahrwerke, Megan-Racing-Lenker und eine hydraulische ASD-Handbremse. Ja, diese Leute sprechen eine andere Sprache.

Max Verstappen ist nicht dort angekommen, wo er heute steht, weil er in irgendetwas schlecht wäre

Nervosität gehört offensichtlich nicht zu Max Verstappens Eigenschaften, aber er ist nicht dort angekommen, wo er heute steht, weil er in irgendetwas schlecht wäre. Red Bull filmt dieses Abenteuer im Unbekannten, entsprechend viele Menschen laufen herum. Ein Gefolge von Assistenten folgt Max wie Blütenblätter im Wind. Wie ist er wirklich? Genau diese Frage wird mir, ähnlich wie bei Lewis Hamilton, häufig gestellt. Unter der kompromisslosen Schule seines Vaters Jos war Max 1.0 unglaublich schnell, aber zugleich auf eigentümliche Weise ... gereizt. Er ist eindeutig gelassener geworden und bleibt freundlich sowie zugänglich, selbst als ich mich ohne PR-Aufpasser für ein vertrauliches Gespräch zu ihm schleiche. Andererseits haben Red Bull und Adrian Newey ihm eines der besten F1-Autos aller Zeiten beschert, eine Maschine, mit der er auf sublime Weise verschmolzen ist. Und hätte ich die Saison 2023, die er gerade fährt, wäre ich ebenfalls ziemlich gut gelaunt. Mag er denn nicht ab und zu einen kleinen frechen Slide?

„Normalerweise passiert das, weil man einen kleinen Moment hatte. Ein wenig Driften stört mich nicht, aber ich würde lieber geradeaus fahren“, sagt er. „Zu Hause fahre ich nicht besonders viel, und wenn doch, bin ich nicht unterwegs, um quer zu fahren – ausser auf einer Rennstrecke. Ich bin ein bisschen im Auto meines Vaters Rallye gefahren [Jos hat mit einem Skoda Fabia RS Rally2 gewonnen].“

Wie um alles in der Welt findet man auf nasser Strecke Grip, wenn es allen anderen nicht gelingt? „Es geht um das Gefühl und darum, sich umzusehen. Probiere unterschiedliche Dinge aus, nimm nicht immer dieselbe Linie. In einer Kurve funktioniert etwas besser, in einer anderen brauchst du vielleicht etwas anderes. Mein Vater hat mir von klein auf eingebläut, dass ich mich ständig verbessern und mich umsehen soll. Halte einfach die Augen offen.“

Dann wird er gerufen. Zeit für Kameras, Drohnen und Lärm. „Dieses Auto ist laut!“, sagt Max. Mike setzt sein breites Grinsen auf. „Es hat mich zu dem gemacht, der ich bin“, sagt er. „Es ist dein Baby. Heute lastet viel Druck auf mir“, antwortet Max. „Nein ... gib alles. Sei bei der Drehzahl nicht schüchtern!“

Driften: Donuts, Scandi Flick und Horner Corner

Whiddett will Max einfache Donuts, einen Achter mit Übergang, einen Scandinavian Flick und einen sogenannten „Wall Ride“ beibringen. Was sind also seine drei wichtigsten Tipps fürs Driften?

„Erstens: Sei entschlossen und hab keine Angst. Zweitens ist Max es gewohnt, das Lenkrad immer festzuhalten. Wir haben von Anschlag zu Anschlag einen enormen Lenkwinkel, deutlich mehr, als er gewohnt ist, und die Lenkung ist so schnell, dass du das Lenkrad loslassen musst. Das fühlt sich anfangs überhaupt nicht natürlich an. Dazu kommt die Koordination, die du für die hydraulische Handbremse brauchst. Das wird ihn wirklich aus seiner Komfortzone holen.“

Wenig überraschend lernt Verstappen schnell und hat die Reflexe eines Ninja. Dennoch gibt es einige Überraschungen. F1-Autos sind in vielerlei Hinsicht brutal und körperlich fordernd, doch der Madbul verlangt wesentlich mehr rohe Kraft, als er erwartet hatte. Mad Mike fordert mehr Drehzahl, mehr Entschlossenheit am Schalthebel, mehr Donner und Dampf.

Den Achter beherrscht Max problemlos, für die hydraulische Handbremse braucht er jedoch etwas Zeit. Gleichzeitig muss man die Kupplung treten und ein wenig mit dem linken Fuss bremsen. Selbst für einen F1-Champion steckt mehr dahinter, als ein Auto einfach querzuwerfen und den Drift auszubalancieren. Zudem fährt der Madbul auf Toyo-Reifen, die fürs Filmen mehr Grip bieten und robuster sind, auch wenn das Auto absurd quer wirkt. „Wir wollen nicht innerhalb weniger Runden Reifen im Wert von tausend Dollar verheizen“, sagt Mike und klingt für einen Moment erstaunlich vernünftig.

Für den grossen Höhepunkt baut er das auf, was er Horner Corner nennt: Aufsteller von Red-Bull-Racing-Chef Christian Horner mitsamt übergrossen Händen. „Gib ihm mit dem Heck des Autos ein High Five“, weist er Max an. „Du hast nur eine Chance. Ich meine, du bist F1-Weltmeister.“

Schon bald liegen Horner-Hände überall herum. Verstappen ist zufrieden, weiss aber, dass noch deutlich mehr möglich wäre. „Gib mir einen ganzen Tag in einem Drift-Auto, und ich würde mich wahrscheinlich stark verbessern, weil es dann natürlicher wird. Für den Kopf ist es einfach völlig anders, wie man das Auto im Vergleich zu einem Rennwagen herumwirft. Ich bin nicht daran gewöhnt, seitwärts zu fahren, und auch der Lenkwinkel ... Das Setup ist sehr anders“, sagt er. Drei Tage später wird er im Interview nach dem Rennen auf dieses Erlebnis zurückkommen, nachdem er zu seinem sechsten Grand-Prix-Sieg in Folge spaziert war – diesmal in Silverstone.

„Mich hat vor allem interessiert, wie er seine Persönlichkeit durch sein Fahren ausdrückt, denn genau das liebe ich“, sagt Whiddett. „Dieses Auto ist meine Persönlichkeit: wie es aussieht, klingt und fährt. Aber sieh mal, er hat sich sofort darauf eingelassen. Anfangs war er am Gas etwas zurückhaltend, versuchte mit niedrigerer Drehzahl zu fahren und die Raddrehzahl zu reduzieren, was mehr Vortrieb und Präzision erzeugt.

„Es geht darum, das Vertrauen und die Geschwindigkeit zu finden, deutlich härter reinzufahren, das Auto querzuwerfen und das Lenkrad loszulassen. Aber es war sein erstes Mal, und sein Ding ist Rennhandwerk. In der F1 spielt viel mehr hinein, der Strategieanteil ist riesig. Es geht nicht nur um dich und das Auto. Hier dagegen ist es so roh, wie es nur sein kann. Geh hart mit dem Getriebe um, quäle die Kupplung, und hab keine Angst, ihn bis zum Mond hochzudrehen.“