Berglöwen in den Santa Cruz Mountains meiden Menschen proaktiv

Die Santa Cruz Mountains in Kalifornien führen ein bemerkenswertes Doppelleben. Jedes Jahr ziehen sie Millionen Wandernde, Laufbegeisterte und Mountainbikerinnen sowie Mountainbiker aus den umliegenden Counties der Bay Area an.

Gleichzeitig bieten dieselben Bergkämme einem der größten Landraubtiere Nordamerikas Schutz. Berglöwen, die auch Pumas genannt werden, streifen trotz des anhaltenden Besucherstroms weiterhin durch diese Wälder.

Eine neue Studie ging einer scheinbar einfachen Frage nach: Wie gelingt es den Großkatzen und Wochenendausflüglern, dieselben Gebiete ohne folgenschwere Zwischenfälle zu nutzen?

Berglöwen wissen, dass Menschen da sind

Forschende der University of California, Santa Cruz (UC Santa Cruz) beobachteten über einen Zeitraum von sechs Jahren 36 wilde Berglöwen. Jedes Tier trug ein GPS-Halsband, das seinen Standort im Vier-Stunden-Rhythmus erfasste.

Um die menschliche Aktivität abzubilden, griff das Team auf Strava zurück, die bei Wandernden und Radfahrenden beliebte Fitness-App. Der Vergleich offenbarte ein eindeutiges Muster.

„Wenn Sie in diesen Gebieten wandern oder Mountainbike fahren, wissen Berglöwen bereits, dass Sie da sind, und sie meiden das Gebiet“, erklärte Chris Wilmers, Professor für Umweltstudien an der UC Santa Cruz und leitender Autor der Studie.

Proaktive Maßnahmen zur Meidung von Menschen

Die Katzen flohen nicht bloß, sobald ein Läufer auftauchte. Stattdessen mieden sie besonders stark frequentierte Wegabschnitte vorsorglich und hielten sich von Bereichen innerhalb von 30 Metern der am intensivsten genutzten Wege fern.

Dieses Ausweichverhalten folgte langfristigen Mustern und nicht einzelnen Begegnungen. Die Berglöwen hatten offenbar gelernt, welche Wege dauerhaft stark besucht waren, und richteten ihre Bewegungen danach aus.

„Sie wissen, welche Wege wann und wie stark genutzt werden, und sie meiden Orte, die dauerhaft belebt sind, anstatt nur reaktiv zu verschwinden, wenn jemand den Weg entlangkommt. Sie ergreifen proaktive Maßnahmen, um Menschen auszuweichen“, sagte Wilmers.

Einige Pumas werden mutiger

Nicht jeder Puma verhielt sich gleich. Tiere, deren Streifgebiete sich stark mit Erholungsflächen überschnitten, wurden mit der Zeit weniger vorsichtig und bewegten sich näher an Wegen als ihre scheueren Artgenossen.

Dieses Muster deutet auf eine Form der Gewöhnung hin. Wiederholte, ungefährliche Kontakte mit Menschen scheinen die Vorsicht eines Berglöwen im Lauf der Zeit abzuschwächen.

Diese größere Unerschrockenheit könnte den Katzen sogar beim Überleben helfen. Indem sie Menschen tolerieren, können diese Berglöwen Lebensräume behalten, die sie in einer dicht genutzten Landschaft ansonsten aufgeben müssten.

Wo Konflikte tatsächlich auftreten

Die Bedeutung dieser Frage ist groß. Die Berglöwen wurden kürzlich nach dem California Endangered Species Act als bedroht eingestuft, und jedes verlorene Tier zählt.

„Berglöwen in den Santa Cruz Mountains sind aufgrund mangelnder genetischer Vielfalt und fehlender Vernetzung von Lebensräumen einem erhöhten Aussterberisiko ausgesetzt“, sagte John Morgan, Doktorand für Umweltstudien an der UC Santa Cruz und Hauptautor der Studie.

„Wie können wir also weiterhin Erholungsmöglichkeiten anbieten und zugleich Lebensräume so schützen, dass Menschen und Berglöwen sicher sind?“

Konflikte im Zusammenhang mit Wegen

Um diese Frage zu beantworten, kartierte das Team 678 gemeldete Konfliktereignisse aus den Jahren 2018 bis 2023. Diese reichten von einfachen Sichtungen über Angriffe auf Haustiere und Nutztiere bis hin zu den seltenen Begegnungen mit Menschen.

Anschließend folgte der entscheidende Test. Mithilfe von Simulationen untersuchten die Forschenden, ob mutigere Berglöwen mit einer höheren Menschentoleranz diese Vorfälle verursachten.

Das war nicht der Fall. Fast alle Katzen mieden die Konfliktorte unabhängig von ihrem Temperament; stattdessen deckten sich diese Orte mit einer hohen Intensität der Freizeitnutzung.

Neue Bewertung der Bedeutung von Gewöhnung

Dieses Ergebnis stellt eine lange vertretene Annahme infrage. Wildtierbehörden gingen häufig davon aus, dass ein an Menschen gewöhnter Beutegreifer gefährlich sei, und handelten entsprechend.

Der Mitautor der Studie, Mark Elbroch, leitet das Pumaprogramm der Naturschutzorganisation Panthera.

„Die langjährige Annahme in den USA und darüber hinaus lautet, dass Gewöhnung gleichbedeutend mit Gefahr ist, was dazu führt, dass Wildtierbehörden im Allgemeinen jedes Raubtier töten, von dem sie glauben, dass es sich an Menschen gewöhnt“, erklärte Elbroch.

„Diese Forschung legt nahe, dass Gewöhnung zumindest nicht als Schwarz-Weiß-Frage betrachtet werden sollte und dass es möglicherweise ein Spektrum der Gewöhnung gibt, das tatsächlich ein friedliches Zusammenleben von Menschen und diesen erstaunlichen Tieren unterstützt.“

Menschliches Verhalten und Koexistenz

Die Ergebnisse verlagern die Verantwortung wieder auf uns. Das Verhalten der Menschen prägte die Überschneidung zwischen Menschen und Pumas deutlich stärker als die Kühnheit einzelner Katzen.

Dadurch erhalten Flächenverwaltungen konkrete Handlungsmöglichkeiten. Gleichbleibende, vorhersehbare Muster der menschlichen Nutzung – etwa nächtliche Wegesperrungen und Beschränkungen des Zugangs zu abgelegenen Gebieten – könnten den Berglöwen helfen, Abstand zu halten.

Der Midpeninsula Regional Open Space District (Midpen), der die Arbeit finanzierte, verwaltet mehr als 28.000 Hektar öffentliche Freiflächen. Seine 25 Schutzgebiete zählten allein 2023 schätzungsweise 2,5 Millionen Besucherinnen und Besucher.

Der Mitautor der Studie, Matthew Sharp Chaney, ist Wildtierbiologe bei Midpen.

„Wir freuen uns, Teil dieser dringend benötigten Studie zu sein, die untersucht, wie Nutzerinnen und Nutzer der Schutzgebiete und Berglöwen den Raum in den Santa Cruz Mountains gemeinsam nutzen“, sagte er.

Berglöwen schützen

Berglöwen tun weit mehr, als nur am Rand unserer Wege zu überleben. Sie jagen Hirsche, hinterlassen Kadaver, die Aasfresser ernähren und den Boden mit Nährstoffen anreichern, und könnten sogar die Ausbreitung der Lyme-Borreliose begrenzen.

Ihr Schutz bewahrt daher etwas Größeres. Die Studie weist auf ein Management hin, das Überschneidungen zwischen Menschen und Wildtieren verringert, statt Tiere zu bestrafen, die gelernt haben, neben uns zu leben.

„Wir haben in dieser Region das Glück, dass unsere Gemeinschaft Zugang zu artenreichen Landschaften hat, und Studien wie diese helfen uns, wissenschaftlich fundierte Entscheidungen für die Flächenverwaltung zu treffen, die Wildtiere und die Menschen, die diese Freiflächen lieben, über Jahrzehnte hinweg bewahren und schützen werden“, sagte Sharp Chaney.