Don Wickstrum: Der schnellste Pastor am Pikes Peak

Don Wickstrum liebt Autos. Keine fünf Minuten nach unserem Kennenlernen reden wir bereits darüber, was in seiner Garage steht – oder besser gesagt: in seinen Garagen.

Die keineswegs vollständige Liste umfasst einen Ford Model A von 1934, einen Mack-B61-Lkw von 1957, einen 750 PS starken Audi 90 mit Ethanolantrieb, einen E34 BMW M3 als Driftfahrzeug, einen Dodge von 1946, der inzwischen als Ratrod unterwegs ist und zu Ehren von Dons Onkel Joe einen 600 PS starken Cummins-4BT-Motor trägt, einen Ford Bronco von 1972 sowie einen Ford F-150 Lightning aus dem Jahr 2000.

Einmal tief durchatmen: Hinzu kommen ein Ford Mustang von 1968 mit EcoBoost-Vierzylinder, ein Ford F-250 von 1955, ein Ford F-100 von 1964 mit dem modernen 5,2-Liter-Voodoo-V8 des Mustang GT350, ein weiterer F-100 mit Elektroantrieb und noch ein F-100 – diesmal ein 1972er, dessen Patina hervorragend aussieht. Dazu besitzt er einen von Roush getunten Ford Mustang der sechsten Generation, einen bei Copart gekauften Porsche 911 Turbo S der Baureihe 997.2, einen Mercury Cougar, der noch auf seine Restaurierung wartet, einen Ford Torino, einen aus Militärbeständen stammenden Humvee und einen F-150 Raptor für den Alltag. Außerdem gibt es den großartig benannten „Holy Smoke“ für Tractor-Pulling-Wettbewerbe.

Und sein Sohn besitzt einen Ford F-150 von 1957, während seine Tochter einen Eiswagen von 1964 fährt, der im Sommer Geld einbringt und von einem Cummins 6BT Reihensechszylinder mit 5,9 Litern Hubraum angetrieben wird. „Der ist schnell“, sagt Don begeistert.

Fotografie: Huckleberry Mountain

Don Wickstrum, der schnellste Pastor

Trotz all dieser Fahrzeuge geht es hier nicht um straßenzugelassene Kreationen. Eigentlich sind wir auch nicht wegen des modifizierten Riley-LMP3-Rennwagens hier, den du siehst – obwohl wir später noch darauf zurückkommen. Wir befinden uns auf dem Blackhawk Farms Raceway direkt an der Grenze zwischen Wisconsin und Illinois, um über Don zu sprechen, der auch als der schnellste Pastor bekannt ist.

Passenderweise prasselt der Regen geradezu biblisch auf das Blechdach der Werkstatt. Für Dons Testtag ist das eine schlechte Nachricht, für TG jedoch eine gute: Nach lediglich ein paar durchnässten Runden muss er das Einfahren eines neuen Kraftstoffsystems abbrechen und verbringt den Vormittag stattdessen damit, mit mir zu reden. Zum Glück kann Don ausgesprochen gut erzählen.

Zum ersten Mal hörte ich von Dons unglaublicher Geschichte, weil ich – wie ich es nennen würde – eine kleine, völlig gesunde Besessenheit für das Pikes Peak International Hill Climb hege. Verdammt, ich hielt mich schon für einen Fan des Race to the Clouds. Für Don hingegen war ein Start am Pikes Peak ein unverzichtbarer Punkt auf seiner Liste fürs Leben. Schon als Kind war er verrückt nach Autos. Zu seiner frühesten Erinnerung gehört ein Ford Mustang von ’68, und mit zehn Jahren nahm er einen Job auf einem Bauernhof an, um sich ein eigenes Auto leisten zu können. Ein halbes Jahr später kaufte er gleich zwei.

„Du darfst mir das nicht vorwerfen, aber es waren Simcas“, erzählt mir Don. „Ein Mann hatte zwei davon jahrelang auf seinem Rasen stehen, und ich bekam sie für 50 Dollar. Das waren die furchtbarsten Autos mit der schlechtesten Konstruktion überhaupt.“

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Nachdem die Familie zeitweise obdachlos gewesen war und schließlich wieder ein Dach über dem Kopf hatte, konnte der junge Don auch eine Bobby-Unser-Dokumentation im Fernsehen sehen. Unser war eine Legende am Pikes Peak, und ihn im Audi Sport Quattro S1 über jene legendären Schotterpisten fahren zu sehen, hinterließ bei Don offensichtlich einen bleibenden Eindruck. Jahre später, nachdem sein Leben völlig auf den Kopf gestellt worden war, entschloss sich Wickstrum schließlich, den Spuren seines Helden zu folgen.

Vom Unternehmer zum Pikes-Peak-Fahrer

Schnitt ins Jahr 2018: Don besitzt ein erfolgreiches Robotikunternehmen. Bis zum College war er Atheist, inzwischen ist er überzeugter Christ und möchte seine Botschaft durch Ovalrennen verbreiten. Gemeinsam mit seiner Frau Mary spricht er mit anderen Fahrern und Fans, während auf seinem Auto christliche Slogans stehen. Dann erhält er die Diagnose Darmkrebs und die Prognose, nur noch ein Jahr zu leben.

„Ich war auf dem Weg, bei einem Forbes-Gipfel zu sprechen, was so etwas wie der Höhepunkt meiner Karriere war. Auf dem Flug dorthin fühlte ich mich nicht richtig, und ich hörte diese Stimme, die mir einfach sagte, dass ich mein Unternehmen loswerden würde. Vier Stunden später saß ich bei meinem amischen Arzt Jake, und er sagte mir, dass ich Krebs hatte.

„Er sagte: ‚Don, wenn du das Unternehmen nicht verkaufst, werden wir in einem Jahr nicht hier sitzen und dieses Gespräch führen.‘

„Das Schlimmste ist: Du bekommst die Diagnose und weil er Amish ist, musst du ungefähr eine Stunde fahren, bevor du Handyempfang hast. Er ist mitten im Nirgendwo. Das war hart, aber es gab mir Zeit, alles zu verarbeiten.“

Wegen eines durch eine frühere Krankheit geschwächten Immunsystems kamen herkömmliche Krebstherapien für Don nicht infrage. Also setzte er auf eine Reihe natürlicher Arzneien, Tabletten und Tinkturen und änderte zugleich seine Ernährung und Lebensweise.

„Viele Menschen glauben, ich sei gegen moderne Medizin“, sagt Don. „Das bin ich nicht. Ich glaube, Gott beschenkt jeden Menschen. Er hat Menschen die Gabe gegeben, Medikamente zu entwickeln. Er hat Menschen die Gabe gegeben, natürliche Dinge zu tun.

„Ich glaube, eines der schwierigsten Dinge auf diesem Weg ist, dass man vielen Leuten begegnet, die wollen, dass man ihnen erklärt, wie sie Krebs bekämpfen können, und das kann ich nicht. Ich bin kein Arzt. Ich denke, für jeden Menschen ist es wirklich anders, und das Beste, was man tun kann, ist zu beten.“

Don tat, was man ihm geraten hatte, und verkaufte das Unternehmen. Doch angesichts einer ungewissen Zukunft beschloss er, sich einen Kindheitstraum zu erfüllen. Er hatte das Gefühl, Gott rufe ihn zum Pikes Peak. Für seinen ersten Versuch am Berg brachte Dons kleines Team 2019 einen Porsche 911 GT3 Cup Rennwagen aus dem Jahr 2013 aus Wisconsin mit.

Nie war es das Ziel, das Rennen zu gewinnen, doch Don wollte unbedingt den Gipfel erreichen. Bei diesem ersten Anlauf drehte ihn eine Ölspur in den Berghang, wodurch seine Hoffnungen schon vor dem Renntag endeten.

Noch immer im Kampf gegen den Krebs kehrte Don 2020 mit einer weiterentwickelten Version desselben Autos zurück. „Im zweiten Jahr war alles meine Schuld“, sagt er. „Es war ein großer Unfall. ‚Sump‘ ist eine Kurve mit Doppelapex, und ich hatte mich dort immer sehr langsam gefühlt. Deshalb dachte ich vom Moment an, als ich die Startlinie verließ, nur daran. Ich dachte, ich könnte daraus eine Kurve mit einem Apex machen, also zog ich viel weiter nach links, und ich suchte nach meiner Markierung. Doch als ich merkte, dass ich zu viel Geschwindigkeit hatte, war es zu spät. Ich war zwei Sekunden in der Luft.“

Bemerkenswerterweise stieg Don nach dem heftigen Aufprall unverletzt aus. Fast so, als hätte jemand über ihn gewacht.

Gianna: der Riley LMP3 für Pikes Peak

Der 911 steht heute weit oben über der Werkstatt von Axel Speed Racing, wo Don und sein Team herrlich verrückte Projektfahrzeuge bauen und verkaufen und zugleich an streng geheimer Technologie für das Militär arbeiten. Für Dons Straßen- und Rennwagen wird kein Kirchengeld verwendet; genau dieses Geschäft finanziert daher das Pikes-Peak-Programm. Bei unserem Besuch wartet ein Honda Civic MkIII auf seinen K-Swap, ein zweitüriger Subaru Impreza wurde für einen vollständigen Neuaufbau der Karosserie aus Carbon 3D-gescannt, und ein 3.000 PS starker Diesel-Pick-up für Drag Racing steht auf Slicks bereit und wartet auf seinen neuen Innenraum. Eklektisch.

Außerdem liegt ein Riley-LMP3-Rennwagen in Einzelteilen dort. Als Don 2021 erneut zum Berg zurückkehren wollte, kaufte er das gesamte Programm von Riley, damit genügend Ersatzteile sowie die für Umbauten nötigen Formen verfügbar waren.

Der LMP3 für Pikes-Peak-Spezifikation wurde auf den Namen „Gianna“ getauft, was offenbar „der Herr ist gnädig“ bedeutet. Angetrieben wird er von einem Nissan-VK50-V8, der eine Kurbelwelle des verwandten VK56 sowie spezielle Pleuel und Kolben erhält. Das Ergebnis? Rund 1.000 PS, die etwa 1.300 kg bewegen müssen, wenn das Auto vollgetankt ist und ein Fahrer an Bord sitzt.

Verbaut sind außerdem ein sequenzielles Xtrac-Getriebe, Alcon-Bremsen und reichlich zusätzliche Aerodynamik. Da das Fahrzeug am Pikes Peak jedoch mit deutlich mehr Bodenfreiheit fahren muss als auf glatten Rennstrecken, erzeugt es rund 40 Prozent weniger Abtrieb, als grundsätzlich möglich wäre.

Als der Regen in Blackhawk in Schnee übergeht, schalten wir die Neonbeleuchtung von Gianna aus und fahren zum Abendessen in Dons Heimatstadt Monroe. Dort leben rund 10.000 Menschen, doch weil der Ort als Käsehauptstadt der USA bekannt ist, gibt es vermutlich mehr Kühe als Einwohner. Don spricht ein Tischgebet, und wir essen frittierte Käsebruchstücke, während wir die alte Benimmregel ignorieren, am Esstisch weder über Politik noch Religion zu sprechen.

„Ich glaube, die Organisation von Pikes Peak war anfangs irgendwie vorsichtig bei uns“, sagt Don. „Aber inzwischen wissen sie, dass wir nicht auf Seifenkisten stehen und Menschen verurteilen, sondern einfach versuchen, ihnen Hoffnung zu geben. Ich denke, das ist eine Botschaft, hinter der jeder stehen kann.“

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Don erreichte am Renntag 2021 zwar das Ziel, doch wegen des schlechten Wetters war die Strecke verkürzt worden. Technisch gesehen hatte er den Gipfel also noch immer nicht erreicht. Das gelang ihm schließlich 2022, nach vier langen Jahren voller Einsatz. Vier Jahre, in denen er allen Wahrscheinlichkeiten trotzte, überhaupt noch am Leben zu sein – geschweige denn bei einer der anspruchsvollsten Motorsportveranstaltungen der Welt zu starten. Doch Don machte dort nicht Halt.

Im vergangenen Jahr übernahm er die ehrenamtliche Rolle des Pikes-Peak-Kaplans, nachdem Layne Schranz 2022 beschlossen hatte, aufzuhören. Don, der außerdem stellvertretender Pastor der Grace Church in New Glarus ist, hält dadurch am Sonntagmorgen vor dem Rennen einen kurzen Gottesdienst.

„Ich habe eine Liste mit den Fahrern und bete für sie“, erzählt mir Don. Wenn man erfährt, dass seit Beginn der Rennen 1916 sieben Menschen am Pikes Peak ums Leben gekommen sind, versteht man, warum manche vor der Fahrt zur Startlinie ein oder zwei Gebete mitsprechen möchten.

Er berichtet, dass sich in der rennfreien Zeit häufig Mitbewerber bei ihm melden, weil jemand aus ihrem Umfeld gestorben ist oder eine Diagnose erhalten hat. Die schweren Geschichten reißen auch jetzt nicht ab, da er mit der christlichen Non-Profit-Organisation I Am Second eine Vortragsreise begonnen hat.

„Ich glaube, Autos haben mich irgendwie gerettet“, sagt Don, den ich als freundlich, offen und großzügig mit seiner Zeit erlebe. „Ich glaube, Gott hat das einfach auf eine sehr einzigartige Weise genutzt.“

Die Rolle als Kaplan und die Botschaft der Hoffnung bringen Don immer wieder an den Berg zurück. Aber man sollte nicht annehmen, dass dies für den schnellsten Pastor bloß Missionsarbeit ist. 2023 wurde er mit einer Zeit von 10min 00.297secs Gesamtdreizehnter und Vierter in der Unlimited-Klasse. „Ich habe alles erreicht, was ich wollte, aber inzwischen ist es wirklich der Dienst, der uns immer wieder zurückbringt“, sagt er, bevor er beiläufig erwähnt, dass er dennoch gerne eine Zeit unter zehn Minuten fahren würde. Und dieses Jahr sieht es so aus, als werde er es endlich krebsfrei tun können.