Er hat ein Gewerbe verändert und es nach seinen eigenen Vorstellungen neu erfunden. Die Belege dafür begegnen uns überall, und sie werden durch die unumstößliche Tatsache untermauert, dass sein Name und sein Gymkhana-Franchise inzwischen als Gattungsbegriff für jeden Film stehen, in dem Reifen regelrecht zerlegt werden. Oder, wie er sie nannte: tires.
Für die meisten von uns tauchte Ken 2008 scheinbar aus dem Nichts auf, als er einen Subaru quer bewegte. Dabei war sein Leben schon zuvor außergewöhnlich. 1994 hatte er gemeinsam mit zwei Partnern DC Shoes gegründet, die Firma 2004 an Quiksilver verkauft und suchte nach Möglichkeiten, sein Leben zu genießen, als er auf Autos stieß. Als großer Rallye-Fan zeigte sich schnell, dass Ken eine außergewöhnliche Fahrzeugbeherrschung besaß – und damit begann seine Reise. Doch wie bei allem, was er tat, ging er dabei ausgesprochen clever vor.
[Knoten:Karussell-Thema]
- Illustration: The Red Dress Fotografie: Hoonicorn-Archiv
Dieser Beitrag erschien ursprünglich in der Märzausgabe 2023 des Top Gear Magazins.
Ken Block und der Beginn von Gymkhana
Statt Unmengen Geld darauf zu setzen, der nächste Loeb zu werden, drehte er mit einigen Freunden ein Video mit seinem Subaru-Rallyeauto und übernahm dafür den Namen Gymkhana aus dem japanischen Autotest-Sport. Im Internet schlug es ein wie eine Bombe. Die meisten etablierten Macher von Autovideos – mich eingeschlossen – dachten: Warum zum Teufel bin ich nicht darauf gekommen? Vielleicht ohne es zu ahnen, veränderten Ken und sein kleines Team die Beziehung zwischen Content, Sponsoring und Markenbotschaftern für immer. Wie so viele tiefgreifende Veränderungen etablierter Methoden geschah auch diese eher zufällig – allerdings mit einer gehörigen Portion Planung und Können.
Danach folgte die Fortsetzung mit dem treffenden Namen Gymkhana Two. Für viele war das der eigentliche Wendepunkt. Erinnern Sie sich daran, wie dieser Scooby in Zeitlupe durch die Leuchtstoffröhren krachte? Das dürfte jener Moment gewesen sein, in dem zahlreiche Marketingverantwortliche sagten: „Printwerbung interessiert mich nicht mehr, steckt unser Budget lieber darin, Teil dieses Wahnsinns zu sein.“ Und genau das taten sie.
Was die meisten nicht wussten: Ken hatte bereits 2006 seine erste North American Rally gewonnen und galt als ausgesprochen talentierter Fahrer. Für jene, die ihn kannten, war die Fahrzeugbeherrschung aus den ersten beiden Filmen deshalb nachvollziehbar, doch die breite Masse wollte wissen, wie gut er wirklich war. Ungefähr zu dieser Zeit traf ich Ken zum ersten Mal. Er war bei M-Sport, um seinen neuen Focus WRC zu testen, den er bei ausgewählten Läufen der Meisterschaft einsetzen sollte.
Er entsprach überhaupt nicht meinen Erwartungen: ruhig sprechend, bescheiden und aufmerksam zuhörend. Zugleich wusste er sehr genau, was er mit einem Rallyeauto auf Spitzenniveau erreichen wollte – im Grunde wollte er einfach Spaß haben. An seiner Seite war sein Weggefährte Brian Scotto, die kreative Kraft hinter dem Gymkhana-Franchise und oft derjenige, der etwas aussprach, wenn Ken lieber schwieg. Gemeinsam wurden sie zu einer beeindruckenden kommerziellen und künstlerischen Partnerschaft.
Ken Block stellte den Rallyesport auf den Kopf
Was er tat, stellte den Sport komplett auf den Kopf. Seine Beteiligung an der WRC rief viele kritische Stimmen hervor. Manche mochten nicht, dass er sich in ein Team eingekauft hatte – so funktioniert der Motorsport meist nun einmal, er ist etwas für Wohlhabende. Und die wachsende Gemeinschaft der Tastaturkrieger behauptete, er sei am Steuer gar nicht besonders gut.
Mit Letzterem lagen sie natürlich falsch. Doch niemand von ihnen erkannte – beschämenderweise auch nicht die FIA –, dass Kens Auto bei jeder Veranstaltung das meistfotografierte und am stärksten publizierte Fahrzeug war. Trotzdem schien die Rallye-Kommission nie daran interessiert zu sein, seine Ideen dazu zu hören, wie Rallyesport, der schon damals Probleme hatte, ein jüngeres Publikum ansprechen könnte. Ken trat also einige Jahre lang an, erzielte 2013 in Mexiko einen bemerkenswerten siebten Platz und beendete seine Rallye-Karriere 2014.
An dieser Stelle müsste ich den Online-Krieg zwischen Ford und Subaru erwähnen, doch ich bringe es kaum über mich. Es genügt zu sagen, dass Kens Wechsel vom Scooby zu Ford – wo er als vollwertiger Markenbotschafter eingesetzt wurde – die parteiische Auto-Community dazu brachte, ihn als Judas zu bezeichnen. Vieles davon war unerquicklich. Der Einzige, den das offenbar kaum aus der Ruhe brachte, war Ken selbst. Er ließ einfach die Aufrufzahlen sprechen.
Zu diesem Zeitpunkt war er längst ein Star. Sein Auftritt bei Top Gear, bei dem er James May 2009 in Angst und Schrecken versetzte, machte ihn einem breiten Publikum bekannt, und die Zahlen stiegen weiter. Die Art, wie Brian und Ken vorgingen, hatte etwas Magnetisches. Ich kann nicht exakt definieren oder beschreiben, worin es bestand, aber bei mir löste es den Wunsch aus, bei ihren Dreharbeiten einfach dabei sein zu wollen.
Ich erinnere mich, zu einer stillgelegten Rennstrecke südlich von Paris gefahren zu sein, um die Dreharbeiten zu Gymkhana Three zu erleben. Vielleicht hätte daraus eine kleine Geschichte für irgendein Magazin werden können, aber eigentlich wollte ich nur zusehen, wie alles entstand. Auch gegenüber Kritik an seinem Fahrstil wurde ich ziemlich beschützend. Weil ich selbst wusste, was es bedeutet, ein Auto querzufahren, erkannte ich, welch technische Herausforderungen Ken anging. Dass er sie mit sehr wenig Übung so umsetzen konnte, zeigte mir, dass er auf einem höheren Niveau arbeitete als die meisten von uns.
Hoonigan, Hoonicorn und der Midas-Touch
Während die Marke Gymkhana nun regelrecht abhob, richteten Ken und Brian ihren Blick auf den Start von Hoonigan – einer Bekleidungsbewegung für die Auto-Community, durchzogen von einer rauen SoCal-Anarchie. Es dauerte eine Weile, doch als sie die richtige Stimme und den passenden Content-Rhythmus gefunden hatten, startete Hoonigan durch. Wieder hatte Ken einen gewaltigen kommerziellen Erfolg in den Händen.
Von allen Menschen, die ich in der Autowelt kennengelernt habe, schien er am ehesten den Midas-Touch zu besitzen: Alles wurde zu Gold. Persönlich zeigte er mir große Freundlichkeit, als ich in einer schwierigen Lage war. 2014 wurde mein durch YouTube finanziertes Format DRIVE eingestellt, und ich fühlte mich niedergeschlagen und orientierungslos. Ken und Brian meldeten sich bei mir und baten mich, für die Dreharbeiten zu Gymkhana Seven nach Los Angeles zu kommen. Sie wollten mich dafür bezahlen, einen Kurzfilm über den neuen Mustang zu machen, den Ken fahren würde.
Sie brauchten mich nicht, und sie mussten mich auch nicht bezahlen. Dennoch war es ein enormer Anstoß, für den ich ihnen immer dankbar sein werde. Der Hoonicorn wurde später Kens bekannteste Maschine zur Reifenzerstörung und schleuderte Matt LeBlanc in der Twin-Turbo-Version durch London – in diesem großartigen Top-Gear-Film von 2016.
Ich glaube, nur sehr wenige Menschen kannten Ken wirklich, mich eingeschlossen. Er war ein zurückhaltender Mensch, der sich ganz seiner Familie widmete. Ein Freund von mir, der erst kürzlich mit ihm gearbeitet hatte, beschrieb ihn als „einen wahren Gentleman, aber vor allem muss er der beste Vater aller Zeiten gewesen sein“. Genau das macht diesen Verlust so schrecklich: Die Auto-Community trauert, doch unsere Gedanken gelten seiner Frau Lucy und ihren Kindern. Ken führte ein Leben, das größer war als die meisten anderen, und entsprechend wird sein Vermächtnis fortbestehen – ähnlich wie das seines Helden Colin McRae.
Reaktionen aus der Motorsportwelt
„Ken war ein Visionär, ein Pionier und eine Ikone. Und am wichtigsten: ein Vater und Ehemann. Er wird unglaublich vermisst werden“ – Hoonigan Industries
„Was für ein unglaublicher Mensch, von dem man in den vergangenen zwei Jahrzehnten lernen, gegen den man antreten und den man bewundern durfte. Kens Einfluss auf die Automobilwelt lässt sich nicht beziffern. Neben seiner Pionierarbeit, die uns anderen einen Weg für das Motorsportmarketing aufzeigte, war Ken Block vor allem eines: ein hingebungsvoller Familienmensch“ – Tanner Foust
„Ich bin mit Ken Block aufgewachsen, er und die Hoonigans haben meine Persönlichkeit und mein Interesse an Autos geprägt. Die Automobil-Community und die Motorsportwelt leiden“ – Ryan Vargas
„Ich werde die fast 20 Jahre voller Freundschaft und Spaß, die wir weltweit beim Ausleben unserer Leidenschaften miteinander verbracht haben, für immer in Ehren halten. Für die fortwährende Inspiration, die Chancen und die Ratschläge, die du gegeben hast, werde ich immer dankbar sein. Danke für das, was du der Welt geschenkt hast, das so viele Menschen zum Lächeln brachte und Massen inspirierte“ – Vaughn Gittin Jr
„Ein solches Talent, das so viel für unseren Sport geleistet hat. Er war ein echter Visionär mit seinem ganz eigenen Stil und einem ansteckenden Lächeln. Unser Sport hat einen der Besten verloren, aber noch wichtiger: einen großartigen Menschen“ – Jenson Button
„Ich bin erschüttert, vom Tod Ken Blocks zu erfahren. Er war ein so außergewöhnlicher Mensch und lebte sein Leben stets in vollen Zügen. Ich erinnere mich an unsere erste Zusammenarbeit und daran, wie positiv er war. So viel Talent am Steuer. Vor Jahren hatten wir beim Heliskiing und Snowboarden in Kanada eine fantastische Zeit. Wir hatten großen Respekt voreinander. Er wird wirklich fehlen, und meine Gedanken und Gebete sind bei seiner wundervollen Familie. Viel zu früh gegangen. Ruhe in Frieden, Ken“ – Lewis Hamilton
„Ken war ein Visionär, so leidenschaftlich und inspirierend. Wie kein anderer verstand er es, Motorsport und eine große Show zu verbinden. Er lebte sein Leben in vollen Zügen, und ich werde sein Lächeln und sein Lachen nie vergessen“ – Sébastien Ogier
„Ken war ein Wegbereiter in der Automobilbranche. Als er 2008 Gymkhana veröffentlichte, saß das gesamte Top-Gear-Büro mit weit aufgerissenen Augen vor Staunen da. Im Laufe der Jahre hatten wir mehrfach das Vergnügen, mit Ken zusammenzuarbeiten, und seine Beiträge waren für unser Publikum stets unvergesslich und aufregend. Es war uns eine Ehre, mit ihm arbeiten und von ihm lernen zu dürfen“ – Alex Renton, Executive Producer Top Gear
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