Mit dem Gibbs Aquada zum Grand Prix von Monaco

„Guten Morgen, McLaren International.“ „Oh, hallo. Ich wollte fragen, ob Sie noch Karten für den Grand Prix von Monaco haben?“ Klick. Brrrrrrrrrrrrrr. Hm.

„Guten Tag, Jaguar Racing.“ „Hallo, haben Sie irgendwelche Kar...“* Klick. Brrrrrrrrrrrrrr. Verdammt.

„Sie sind mit Jordan Grand Prix verbunden. Es tut uns leid, aber wir können es uns derzeit nicht leisten, jemanden ans Telefon gehen zu lassen. Hinterlassen Sie bitte eine Nachricht und ...“ Mist.

Gut, ich gebe es zu: Nur wenige Tage vor dem prestigeträchtigsten Motorsportereignis des Jahres auf einen kostenlosen Zugang zu hoffen, war nicht gerade mein gerissenster Einfall. Doch irgendeinen Weg hinein muss es geben.

„Warum fährst du nicht einfach in den Hafen?“, schlägt jemand im Büro vor. Haha, sehr witzig ... Moment mal. Vielleicht ist da tatsächlich etwas dran.

„Guten Abend, Gibbs Technologies.“

Text: Paul Walton
Fotos: Michael Bailie

„Besteht irgendeine Chance, dass ich mir eines Ihrer Autos ausleihen kann?“, frage ich verzweifelt. „An diesem Wochenende. Also in ein paar Tagen. In Monaco. Um den Grand Prix zu sehen.“ Pause. „Bitte?“

„Kein Problem. Mr Gibbs ist bereits dort und hat eines auf seiner Yacht geparkt. Ich bin sicher, er hätte Sie gern als Gast.“ Hat sie gerade „geparkt“ gesagt?

Gibbs Aquada: Sportwagen und Schnellboot zugleich

Als der Gibbs Aquada im vergangenen Jahr erstmals präsentiert wurde, sorgte er gehörig für Aufsehen. Amphibienautos sind an sich keine neue Idee – dazu zählen etwa der schwimmfähige Jeep aus dem Zweiten Weltkrieg, auch Weep genannt, und der Amphicar aus den Sechzigern. Besonderes an diesem Modell ist jedoch, dass es an Land nicht nur ein 209-km/h-Sportwagen ist, sondern auf dem Wasser ein echtes Schnellboot mit 30 Knoten.

Bei seiner Weltpremiere zeigte man das Auto allerdings in der geschützten Umgebung eines Stausees. Ich dagegen werde damit aufs Mittelmeer hinausfahren, um mich unauffällig in den Hafen von Monaco zu schmuggeln und das Rennen von einer Tribünenposition aus zu erleben. Das ist also ein gewisses Risiko: Ist er der Aufgabe gewachsen, geht er unter, muss ich schneller aussteigen als Noah, nachdem eines der Lamas gesagt hat: „Hey, wir wollen auch einen Swimmingpool auf unserem Deck“? Ohne Eintrittskarte bleiben mir allerdings nicht viele Alternativen.

Am Morgen des Rennens treffe ich die Vertreter von Gibbs Technologies außerhalb von Monaco. Während des Grand Prix ist das Fürstentum Sperrgebiet: Es gibt dort mehr Straßensperren als in Bagdad, und jeder reiche, beinahe reiche oder gern reiche Playboy erscheint in Ferrari, Lamborghini oder Gibbs Aquada und hält auf seinem Weg zum coolen Auftritt alle anderen auf. Der Plan lautet daher, auf der Straße so nah wie möglich an die Strecke heranzukommen und den Rest über das Meer zurückzulegen. In Silverstone würde man so etwas nicht sagen. Außer man hat sich wirklich, wirklich gründlich verfahren.

Der Aquada ist größer, als man erwartet, und erinnert ein wenig an einen groß geratenen Mazda MX-5 – Gibbs verwendet schließlich dessen ungewöhnlich geformte Scheinwerfer. Trotzdem wirkt er schlank und formschön. Als leicht ungewöhnlicher Sportwagen fällt er auf, aber dass er sich in ein Boot verwandeln kann, erschließt sich nicht sofort. Zumindest nicht, bevor man darunter schaut. Ein Grund für das Funktionieren des Aquada ist sein Rumpf: Seine kielähnliche Form lässt ihn über das Wasser gleiten, statt es wie der Amphicar mit seiner flachen Front vor sich herzuschieben.

Ich steige ein – Türen gibt es nicht, denn ... nun ja, das erklärt sich wohl von selbst – und nehme hinter dem Lenkrad Platz. Das Fahrzeug bietet drei Personen Raum: Der Fahrer sitzt wie im McLaren F1 in der Mitte, die beiden Passagiere leicht nach hinten versetzt. Die Bedienung entspricht der eines Autos: Lenkrad, Wählhebel für die Fünfgang-Automatik, Brems- und Gaspedal. Offensichtlich Nautisches gibt es nicht. Nur ein kleiner Knopf im Armaturenbrett mit der Aufschrift „Wasser/Land“ deutet darauf hin, dass dieses Auto beim Hineinfahren in den Teich des Nachbarn nicht einfach blubb-blubb macht.

Vom Land in den Hafen von Monaco

Ich starte den mittig eingebauten 2,5-Liter-V6 aus dem Land Rover Freelander und fahre zum Hafen von Fontvieille, gleich um die Ecke von Monaco. Trotz seiner zentralen Position fährt sich der Motor völlig unauffällig. Natürlich ist der Aquada kein Lotus Elise – dafür ist er zu hoch, seine Federung zu weich –, aber an Land lenkt er immer noch besser ein als jedes Boot, das ich je gefahren bin. Der serienmäßige V6 mit 175 PS verleiht dem Wagen außerdem reichlich Leistung; bei durchgetretenem Gaspedal drückt einen die Beschleunigung spürbar in den Sitz. Selbst wenn er sich wie eine Ziege auf Schlittschuhen fahren würde, könnte man ihm angesichts der Aufmerksamkeit verzeihen, die er anzieht. Obwohl er in Nuneaton gefertigt wird – was in jeder denkbaren Hinsicht sehr weit von Monaco entfernt ist –, zieht er mehr Blicke auf sich als sämtliche ansässigen Supersportwagen zusammen.

„Oui, oui“, sagen sie alle, „une voiture amphibie!“

Wir erreichen den Hafen und die Rampe ins Meer – jetzt heißt es wirklich schwimmen oder sinken. Vorsichtig rolle ich hinunter, ernte dabei ausgesprochen seltsame Blicke, und sobald ich ins Wasser fahre, beginnt das Auto zu schwimmen. Also drücke ich den Wasser/Land-Knopf. Weil das Fahrzeug erkennt, dass es nun treibt, fährt es nicht nur die Räder hoch, sondern verändert auch die Gewichtsverteilung am Heck, sodass die Front – oder der Bug – nun höher liegt.

Das Problem anderer Amphibienautos sind die Räder, denn sie sind im Wasser ungefähr so strömungsgünstig wie ein Betonklotz. Der Aquada hebt sie deshalb über hydraulische Streben in seinen Rumpf. Da die vorderen Antriebswellen gleichzeitig vom Motor entkoppelt werden, gelangt die Kraft zu einem am Heck montierten Impeller. Eine Lenkdüse ist mit dem normalen Lenkrad verbunden und lenkt den Wasserstrahl. Die Verwandlung zum Boot läuft mühelos ab; erst eine Kontrollleuchte im Armaturenbrett zeigt an, dass sie abgeschlossen ist. „Sacré coeur!“, höre ich vom Ufer. Das Ganze hat etwas sehr James-Bond-Artiges.

Vorsichtig taste ich mich voran, denn ich möchte nicht mit den größeren Yachten um mich herum kollidieren – das wäre eher Norman Wisdom als Pierce Brosnan. Im Hafen gilt ein Limit von drei Knoten. Weil der Aquada jedoch über einen Wasserstrahl gelenkt wird, der Leistung braucht, um mehr Wasser durchzupressen, muss man zum Rangieren aufs Gaspedal treten. Das fühlt sich völlig unnatürlich an. Ein- oder zweimal tippe ich hektisch, tipp-tipp-tipp, auf das Bremspedal, während ich auf etwas Festes zusteuere, bevor ich Gas gebe und das Lenkrad einschlage – woraufhin sich der Aquada augenblicklich dreht.

Schließlich erreichen wir das offene Meer. Es ist zwar ein wunderschön sonniger Tag, doch die Wellen sehen verdächtig groß aus. Und dunkel. Und beängstigend. Sobald der Motor aber 5.000 Umdrehungen erreicht, gleitet das Auto übers Wasser, und ich mache mich auf die Suche nach diesen 30 Knoten.

Den Aquada auf dem Meer zu fahren, ähnelt einer Geländefahrt: Ständig muss ich korrigieren, weil die Strömung mich vom Kurs drückt oder weil ich die kürzeste und angenehmste Linie über die Wellen suche. Ein paarmal liege ich daneben, und wenn der Bug ins Meer eintaucht, schleudert er eine ganze römische Badewanne voll Salzwasser hoch, das sich rücksichtslos über die Windschutzscheibe und über mich ergießt. Abgesehen davon, dass ich jetzt nass bin, schlägt sich der kleine Wagen ausgezeichnet; kein einziges Mal fühlt es sich an, als könnte er kentern.

Mit dem Zug oder Auto hätte ich den wichtigsten Hafen von Monaco, den Port de la Condamine, erst nach dem größten Teil eines Vormittags erreicht. Über das Wasser bin ich im Handumdrehen da. Und gerade noch rechtzeitig: Schon von hier höre ich die Autos auf dem Weg in die Startaufstellung. Der Hafen ist voller als die M25 an einem Freitag vor einem Feiertagswochenende. Dennoch arbeite ich mich mühsam in die Mitte vor, obwohl ich mehr Aufruhr verursache, als wenn Michael Schumacher im Tunnel verunglücken würde – aber wie wahrscheinlich ist das schon, oder? Jetzt bin ich jedenfalls hier. Bernie Ecclestone und den Automobile Club de Monaco habe ich umgangen und sitze trotzdem mitten im Geschehen, von wo aus ich ... nichts sehe. Gar nichts. Leider sind die Hafenmauern zu hoch und die Formel-1-Autos zu niedrig, als dass ich irgendetwas erkennen könnte. Doch ein Teil des Reizes eines Rennens liegt schließlich in der Atmosphäre. Und obwohl ich im Hafen statt nur in seiner Nähe bin, nehme ich genauso viel davon auf, als säße ich in der Privatloge von Fürst Rainier und würde Bollinger hinunterkippen.

Bald werden die Menschen auf den Yachten aufmerksam. Kopf für Kopf, Yacht für Yacht, Tribüne für Tribüne richtet sich die Aufmerksamkeit nicht mehr auf Satos grillenden BAR, sondern auf ein schwimmendes Auto und mich, breit grinsend am Steuer.

Nach dem Rennen ist es Zeit aufzubrechen. Normalerweise beginnt jetzt der lange, zähe Kampf, aus dem Rundkurs herauszukommen, aber heute nicht. Ich lege Fahrstufe D ein, trete das Gaspedal durch und drehe das Lenkrad kräftig – der Aquada rotiert auf der Stelle um 180 Grad. Hat man erst einmal begriffen, wie man die Leistung auf engstem Raum einsetzt, ist das Fahrzeug enorm wendig.

Man hatte mich gebeten, den Wagen nach meiner Angeberei zu Mr Gibbs’ Yacht zurückzubringen.

„Woran erkenne ich, welche seine ist?“, fragte ich.

„Das ist offensichtlich“, lautete die Antwort. „Auf seiner steht ein Hubschrauber, und am Heck befindet sich ein Trockendock, in dem Sie parken werden.“ „Oh“, sagte ich. „Offensichtlich.“

Alan Gibbs und die Idee hinter der HSA-Technologie

Draußen auf See entdecke ich eine große Yacht, auf der tatsächlich ein Hubschrauber steht. Als ich auf dieses hoch aufragende Ungetüm zusteuere, fühle ich mich wie ein Statist aus Der Spion, der mich liebte – besonders als ich sehe, wie unter dem Hubschrauberlandeplatz, einem von zwei an Bord, eine Rampe heruntergelassen wird. „Meine Freunde brauchen einen Parkplatz“, erklärt Mr Gibbs später. Komisch, meine nehmen einfach die Auffahrt. Je näher ich komme, desto weiter fahre ich die Räder herunter, beschleunige kräftig, und sobald die Reifen die Rampe berühren, wird der Antrieb wieder zugeschaltet: Der Aquada ist erneut ein Auto. Später erfahre ich, dass es sich um das Trockendock für das Beiboot der Yacht handelt, die 42 Fuß lange Nelson. Mr Gibbs – oder vielmehr seine Mitarbeiter – hat es mit Bohlen ausgelegt, damit er hinauf- und herunterfahren kann.

Bei diesem Arrangement erwarte ich einen Bond-Schurken: „Nein, Mr Walton, ich erwarte, dass Sie trocken!“ Doch Mr Gibbs ist ein wohlerzogener Neuseeländer in seinen Sechzigern, der keineswegs wie ein Multimillionär aussieht. Abgesehen davon, dass er nicht wie ich aussieht, habe ich natürlich keine Ahnung, wie ein Millionär aussehen sollte – sein entspannter Stil wäre es aber wohl nicht. Als wir auf der 76.-größten Yacht der Welt, der Senses, sitzen, wirkt er wie ein Mann, der vollkommen mit sich im Reinen ist.

Die Idee für den Aquada kam ihm auf seiner Farm in Neuseeland. Weil sein See eine lange Uferlinie hat, war es ihm zu umständlich, ein Boot zu schleppen. Nachdem er eine Methode entwickelt hatte, die Räder anzuheben, während sie weiterhin mit der Antriebswelle verbunden bleiben, zog Alan 1997 nach Detroit. Dort stellte er ein kleines Ingenieurteam zusammen, das sich daranmachte, das ultimative Amphibienfahrzeug zu perfektionieren.

Zwei Jahre später hörte Neil Jenkins, ein britischer Fahrzeugingenieur mit Erfahrung bei Jaguar und Aston Martin, von dem Projekt und überzeugte Alan, nach Großbritannien umzuziehen.

„Für ein Kleinserienauto aus Verbundwerkstoffen ist Großbritannien der richtige Ort“, sagt Neil. In Nuneaton wurden Räumlichkeiten gekauft, und nach vier weiteren Jahren intensiver Entwicklung präsentierte man das Auto der Öffentlichkeit. Die beiden haben große Pläne für ihre HSA-Technologie – High Speed Amphibious –, und der Aquada ist lediglich der Anfang.

„Ich sage voraus, dass in 20 Jahren“, erklärt Alan, „ein Fünftel aller Fahrzeuge amphibisch sein wird“. Er meint das keineswegs als Scherz. Ich verkneife mir eine altkluge Bemerkung, denn: a) er ist größer als ich, b) wir befinden uns ziemlich weit oben und c) hätte jemand vor 30 Jahren so etwas über den Markt für Allradantrieb gesagt, hätte man vermutlich genauso gedacht.

Natürlich ist es ein Spielzeug für Reiche – obwohl er außerdem ankündigte, dass der ursprünglich angesetzte Preis von 150.000 £ halbiert wird. Aber weil dieses System so gut funktioniert, könnte es vielleicht zu einem anerkannten Bestandteil des Automobilmarkts werden.

Die Zeit drängt, ich muss zum Flughafen, doch mein Bond-ähnlicher Tag ist noch nicht vorbei. „Wenn Sie möchten, nehmen wir Sie im Hubschrauber mit“, sagt Mr Gibbs. Beim Abheben blicke ich hinüber nach Monaco, hinab zur Yacht, hinab zu dem Auto, mit dem ich überhaupt den größten Spaß hatte, und schließlich hinab zu Mr Alan Gibbs. Ich denke: „Du verdammter Glückspilz“, bevor wir davonfliegen.