Colin McRae bei Le Mans im Ferrari 550

Trotz Colin McRaes gottgleichem Status im internationalen Motorsport dürfte die Konkurrenz auf dem Circuit de la Sarthe in Le Mans bei dem Gedanken ein wenig nervös geworden sein, dem Schotten im Kilt mitten in der Nacht auf der Hunaudières-Geraden bei mehr als 322 km/h zu begegnen.

Dabei lag sein letztes Überholmanöver im Wettbewerb bereits weit zurück: 2002, irgendwo mitten in der Masai Mara. Seinen ersten Ausflug in die Welt von Le Mans absolvierte er am Steuer eines Prodrive-Ferrari 550 in der GTS-Klasse, den er sich mit den erfahrenen Piloten Rickard Rydell und Darren Turner teilte.

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Text: Jeremy Hart Bilder: Lee Brimble

Dieser Bericht erschien erstmals in Ausgabe 131 des Magazins Top Gear (2004).

Vor McRaes erstem Auftritt auf der berühmten französischen Strecke kursierten im Fahrerlager erwartungsgemäß zahlreiche Witze.

„Ich bin sicher, dass er sich langweilen und sich dann Kies oder Gras zum Fahren suchen wird“, witzelte ein britischer Rennfahrer vor dem Start der 72. 24 Heures du Mans – und damit vor dem Beginn von McRaes Laufbahn als internationaler Rundstreckenpilot.

Der ehemalige Rallyefahrer und Le-Mans-Ikone Henri Pescarolo fand, dieser Spötter liege völlig daneben. Er hatte den Flying Scotsman selbst erlebt und war überzeugt, dass McRae La Sarthe zum Brennen bringen würde.

„Colin ist klug, und ihn hier zu sehen, ist großartig“, sagt Henri leise zu mir. „Es ist wie früher, als Fahrer Rallye, F1 und Le Mans fuhren. Alles. Und gut.“

Tatsächlich ist McRae wohl der einzige Fahrer auf dem Planeten, der mit einem Formel-1-Auto in Silverstones Woodcote-Kurve ein Rad aufs Gras setzte, dabei voll gegenlenkte und die 800 PS stehen ließ. Doch eines sollte klar sein: McRae ist kein Rowdy. Seit Jim Clark hat Großbritannien keinen kompletteren Rennfahrer hervorgebracht. Gib ihm irgendein Auto auf irgendeinem Untergrund, und innerhalb von Sekunden hat er es unter Kontrolle.

Deshalb mussten wir dabei sein, als er in Le Mans seine Premiere feierte. Hier folgt sein Tagebuch darüber, wie sein Rennen verlief …

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Colin McRae bereitet sich auf Le Mans vor

14.00 Uhr: Dienstag, 8. Juni. Rennvorbereitung

Es ist der Dienstag vor Le Mans. McRae ist gerade aus Schottland eingetroffen, wohin er mit seinem eigenen Hubschrauber geflogen war. „Was ich an diesem Wochenende verdiene, deckt kaum den Treibstoff“, zuckt der derzeit beschäftigungslose Rallye-Weltmeister von 1995 mit den Schultern. „Aber ich bin nicht wegen des Geldes hier. Le Mans gehört zu den großen Rennen der Welt. Ohne WRC wollte ich in diesem Jahr ein paar andere Dinge machen, etwa die Dakar. Es ist ein Rennen, das jeder Fahrer gern einmal ausprobieren würde.“

In der Box steht McRaes italienischer Hengst: ein Ferrari 550 mit 600 PS und 338 km/h Höchstgeschwindigkeit. Er bezeichnet ihn als „extrem“. Für jeden gewöhnlichen Sterblichen bedeutet das: höllisch furchteinflößend. Ursprünglich war es ein straßenzugelassener 550. Danach wurde er bis auf das Grundgerüst zerlegt und für das von Prodrive betreute Care Racing Team zum GTS-Rennwagen aufgebaut – von jenem Prodrive also, das auch Colins titelgewinnenden Subaru in der Rallye-Weltmeisterschaft eingesetzt hatte.

Selbst sein Ingenieur David Wilcock ist ein erfahrener Rallye-Veteran. Die Vorzeichen stehen gut. „Ich strebe einen Klassensieg an. Das ist möglich, aber kein Spaziergang“, warnt er, während er geschniegelt aus dem hinteren Bereich der Box zu einem weiteren Ferrari schlendert, der, hätte er ein Gehirn, beim Gedanken daran, vom Donut-König der Rallyeszene malträtiert zu werden, längst das Weite gesucht hätte.

Es handelt sich um einen Ferrari 575 Maranello, die modernste Variante, die McRaes Rennwagen nahekommt. Nach weniger als einer Testwoche – und nur wenigen Tagen davon auf der Strecke von Le Mans selbst – will Colin unbedingt so viele zusätzliche Kilometer wie möglich auf dem Kurs abspulen, auf dem das 24-Stunden-Rennen ausgetragen wird.

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Der 575 ist zwar kein echter Rennwagen, kommt ihm aber so nah wie nichts anderes vor dem Renntag. Deshalb ergreift er die Gelegenheit mit beiden Händen, ihn über den Kurs zu fahren. Kaum sitzt er am Steuer, hat er allerdings sofort Probleme mit den Händen. Die passende Einstellung der Traktionskontrollsysteme ein- oder auszuschalten, erweist sich als schwierig. Auch die Schaltwippen bereiten ihm auf dem Weg zum Beginn der Mulsanne-Geraden Mühe.

Offenbar ist er seinen Murciélago zu sehr gewohnt. Mit Leder, Wildleder, CD-Player und Klimaanlage wäre der 575 perfekt für eine 24-Stunden-Fahrt. Der einzige Luxus des 550-Rennwagens ist ein Mobiltelefon für den Fall, dass der Funk ausfällt. Alles andere ist hart, schwarz, zweckmäßig und eng – er wirkt so abweisend wie eine Zelle in Alcatraz.

Also genießt Colin die letzten Minuten Freiheit und Komfort, eingehüllt in Leder und gekühlt von eiskalter Luft. Dass der 575 gleich das Training seines kurzen Lebens bekommen wird, spielt keine Rolle. Die Mulsanne ist so schnurgerade, dass man beinahe römische Zenturionen mit Streitwagen darauf erwarten würde.

Der Reiz des berühmtesten Asphaltstreifens im Rennsport, lang genug für die Landung eines B-52-Bombers, bündelt McRaes Aufmerksamkeit. Er versenkt das Gaspedal gefühlt irgendwo nahe der Frontstoßstange und entlockt den Schaltwippen Melodien wie Elton John dem Klavier. Hinter unseren Rücken heulen die Bridgestones wie Todesfeen im Kampf zwischen Haftung und verzerrten Gesichtern. Wir schießen in jene Welt hinein, in der McRae glänzt …

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Das 24-Stunden-Rennen von Le Mans beginnt

10.00 Uhr: Samstag, 12. Juni. Das Warten hat ein Ende: Le Mans ruft

Seit McRaes erstem Eindruck von Le Mans sind 84 Stunden vergangen – das entspricht dreieinhalb Le-Mans-Rennen. Die vergangenen dreieinhalb Tage zogen sich unerbittlich hin. Es gab zwei Trainings, eines davon bei Nacht. Den Großteil der Zeit verbrachte McRae jedoch mit Nichtstun; mit seinen Teamkollegen kickte er sogar auf dem Gelände seines Schlosshotels einen Fußball. Ich hatte keine Ahnung, dass McRae überhaupt Fußball spielen kann. Jetzt wird er aber unruhig. Dies ist sein Tag der Wahrheit …

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„Ich war gegen 9.30 Uhr da, was für einen Rennstart um 16 Uhr sehr früh wirkt, aber wenn wir später losgefahren wären, wäre der Verkehr noch schlimmer gewesen. Vor all den Startprozeduren habe ich versucht, ein wenig zu entspannen, aber bis wir zum Dienst gerufen werden, bleibt nicht viel Zeit.“ Gegen 14 Uhr nimmt McRae an der Parade-Runde teil und wird den Zuschauern auf dem Heck eines Straßenwagens präsentiert. Die vielen wehenden Union Jacks lassen die Tribünen eher wie bei der Last Night of the Proms als bei einem Rennen in Frankreich aussehen. „Hier sind mindestens 200.000 Fans. Rund um die Strecke wird überall laut gejubelt. Es ist unglaublich.“

16.00 Uhr: Samstag, 12. Juni. Die Anspannung vor dem Start wächst

Vorgesehen ist, dass die etablierten Rennfahrer Rydell und Turner mit jeweils einem zweistündigen Stint beginnen. Als McRae den Start des berühmtesten Sportwagenrennens der Welt – erst seines fünften gemeldeten Rundstreckenrennens – von der Boxenmauer aus verfolgt, erlebt er einen kurzen Adrenalinschub.

„Ich werde erst gegen 19.30 Uhr fahren. Nach dem Start werde ich daher versuchen, etwas zu ruhen, mir dann eine Massage gönnen und etwas essen.“

Colin kann es kaum erwarten. Er zieht seinen Rennanzug an, setzt sich an die Boxenmauer und lauscht dem Funk. Rydell sitzt im Auto. Noch zwei Runden, dann übernimmt McRae. Sein Helm sieht aus, als würde er vor Erwartung jeden Moment explodieren.

„Darren hatte einen tollen Start und kam vor die Corvettes, aber ihr Boxenstopp war leider etwas schneller als unserer, deshalb führen sie die GTS-Klasse an. Wir sind aber weiter voll dran.“

Damit steht McRae bereit wie ein Sprinter vor dem Startschuss. Der von Insekten übersäte rote Ferrari rollt schwerfällig die Boxengasse entlang. Bremsen, Reifen, Luftkanäle – praktisch alles an dem Auto strahlt Hitze ab. Rydell taucht aus dem Hitzeflimmern auf. Kaum ist er aus dem Wagen, schiebt sich McRae auf den heißen Sitz, schnallt sich an und wartet auf das Ende des Tankvorgangs.

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19.20 Uhr: Samstag, 12. Juni. Kein Le-Mans-Neuling mehr

Katastrophe: McRae meldet sich über Funk. In der Mulsanne-Kurve hat er sich gedreht. Schlimmer noch: Die Kupplung hat er verbrannt. Er kommt zurück an die Box. Die Gesichter in der Ferrari-Garage sind so lang wie die Mulsanne-Gerade. Aber nicht annähernd so lang wie McRaes Gesicht.

„Ich bin in der Mulsanne-Kurve für einen Prototypen auf der Strecke nach außen gegangen, kam auf die Gummireste, und das Auto begann sich zu drehen – nur ein kleiner Dreher. Ich habe versucht, ihn abzufangen, das Auto zu stabilisieren und weiterzufahren, aber entweder muss man es behutsam oder sehr aggressiv machen. Ich lag irgendwo dazwischen, und das ist nicht gut: Die Kupplung begann zu rutschen. Es tut mir für Darren und Rickard leid. Wir haben acht Runden verloren.“

20.00 Uhr: Samstag, 12. Juni. McRae findet keine Ruhe

Colin steht derart unter Strom, dass er nicht schlafen kann. Sein erster Stint war aufregend – nur leider nicht auf eine angenehme Weise. An Dösen ist nicht zu denken. McRae erklärt mir die Strecke, die ihn beinahe gefangen genommen hätte. Wir beginnen am Ende der berühmten und furchteinflößenden Mulsanne-Geraden …

„Ich fahre voll (am Hunaudières-Bar vorbei). Die ganze Mulsanne entlang stehen Menschen und Lichter. Aber ich halte nach den Cottages Ausschau, denn sie markieren den Bremspunkt für die erste Schikane. Diese Autos bremsen viel besser, als man erwartet, und angesichts der Geschwindigkeit sind die Begrenzungen nicht besonders hoch. Das ist ein guter Grund, auf der Strecke zu bleiben.

Selbst auf den Geraden bleibt keine Zeit zum Entspannen. Ich war am Limit

„Mulsanne ist schnell, doch Indianapolis und die Porsche-Kurven sind schnell und technisch anspruchsvoll. Dort flog Mark Webber vor einigen Jahren ab. Wenn das passiert, rettet dich keine Begrenzung. Überziehst du es dort, fliegst du heftig ab. Bei 322 km/h gibt es keinen kleinen Unfall.“

McRae ist genau über das gestolpert, was ihm vor dem Rennen Sorgen bereitet hatte: Verkehr. Von Johnny Herbert hatte er dazu sogar einen Rat erhalten. „In unserer GTS-Klasse werden wir überholt und überholen selbst viel. Johnnys Rat lautet, die Linie zu halten – sie müssen einen Weg an dir vorbei finden. Besonders nachts.“

Rydell fährt bis Mitternacht einen Doppelstint. Danach steht McRae erneut an vorderster Front. Er muss einen Dreifachstint absolvieren, also fast drei Stunden ununterbrochen fahren – ausgerechnet zu einer Zeit, in der der Körper seinen Tiefpunkt erreicht. Er hat Pasta und andere langanhaltende Nahrung gegessen. Er müsste voller Energie sein, doch drei Stunden in einem Le-Mans-Auto fühlen sich an wie drei Stunden Fußball in einer Schweißkammer.

„Ich habe keine Sorge einzuschlafen. Dafür pumpt das Adrenalin viel zu stark. Der Arzt hat mir trotzdem eine Koffeintablette gegeben. Jetzt bin ich aufgedreht.“

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Colin McRae kämpft durch die Nacht in Le Mans

01.00 Uhr: Sonntag, 13. Juni. Keine Angst vor der Dunkelheit

McRae ist wieder draußen. Er will beweisen, dass er für Le Mans das Zeug hat. Rydell hat etwas Zeit gutgemacht, und bald findet auch McRae einen guten Rhythmus. Die Corvette-Mannschaft ist der wichtigste Gegner. Tief in der Nacht trifft Colin auf eines ihrer Autos, das ganz allein vor ihm fährt. Es ist in seinem Visier. Er beschließt anzugreifen.

„Ich weiß, dass dies ein 24-Stunden-Rennen ist, aber es bleibt ein Rennen. Ich kam an ihm vorbei und hielt ihn eine Stunde hinter mir. Es war unglaublich aufregend, dazu noch mitten im ganzen Verkehr zu fahren.“

Nach einer Stunde Kampf verschafft sich die Corvette wieder einen Vorteil gegenüber McRae, und das Duell ist beendet. McRae ist zufrieden – bis er erneut einen Fehler macht. Er bremst sich vor einer Kurve zu spät aus und dreht den Ferrari wieder. Die Reifen bauen ab, sodass er immer früher bremsen muss. Dann fährt er so dicht auf ein langsameres Auto auf, dass er meint, hineinzufahren. Also tritt er so hart auf die Bremse, dass er die Kontrolle verliert.

„Nachts passiert alles viel schneller“, erklärt er. Diesmal leidet nur sein Stolz. Es bleibt nicht der einzige „Moment“ des Stints. Sein gesamtes Rennen gleicht einer Fahrt auf der mittleren Autobahnspur, ohne die Spur wechseln zu dürfen: Ständig muss er das richtige Tempo zum Überholen und Überholtwerden einschätzen, ohne mit jemandem zusammenzustoßen. Einmal gerät diese Rechnung gefährlich nah an ein Desaster.

„Am Ende der Boxengeraden stieß ich auf einen Prototypen und ein langsameres Auto, die gerade miteinander beschäftigt waren. Ich hatte den Bruchteil einer Sekunde, um zu entscheiden, ob ich die Lücke nehme. Genau als ich es tat, begann sie sich zu schließen. Ich dachte: ‚Das schaffe ich nicht‘. Aber ich habe es geschafft.“

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04.00 Uhr: Sonntag, 14. Juni. McRaes Nachtschicht ist vorbei

McRae war in der Hölle und zurück. Er ist völlig erschöpft und seit 22 Stunden wach. In vier der vergangenen sieben Stunden ist er mit 322 km/h gefahren.

„Es gehört zu den härtesten Dingen, die ich je in einem Auto gemacht habe – und zu den unbequemsten! Ich bin etwas größer als die beiden anderen, deshalb stehen meine Beine in der Fahrposition in einem solchen Winkel, dass ich starke Schmerzen im unteren Rücken habe.“

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Schlaf kommt nicht infrage. McRae braucht intensive Physiotherapie. Es besteht sogar die Sorge, dass er nicht weitermachen kann. Doch der Physiotherapeut vollbringt an dem angeschlagenen, schmerzenden Körper des Schotten seine Kunst. Die Massage verschafft dem Rallyefahrer auch die dringend benötigte Entspannung. Die Konzentration der vergangenen Stunden war enorm, und nun muss er für eine Weile loslassen können.

05.00 Uhr: Sonntag, 14. Juni. In Morpheus’ Arme

„Weil dies nicht meine normale Disziplin ist, muss ich mich noch stärker konzentrieren als die Rundstreckenfahrer. Selbst auf den Geraden bleibt keine Zeit zum Entspannen. Ich war am Limit und musste darauf achten, dass das Auto nicht zu rutschen beginnt.“

Jetzt hat McRae vor allem eines im Sinn: ein wenig Schlaf. Sein nächster Stint beginnt erst zur Frühstückszeit.

„Ich habe einen Snack gegessen und geduscht. Jetzt ist es Zeit zu schlafen. Wir haben einen Baucontainer, aber er ist nicht wirklich isoliert, und der Lärm von Strecke und Boxen hört nie auf. Ich versuche zu schlafen, aber meistens döse ich nur. Ich denke ununterbrochen über das Rennen nach und darüber, was ich besser hätte machen können. Mit meinen Zeiten bin ich zufrieden, aber über die beiden Dreher ärgere ich mich.“

McRae findet für ein paar Stunden unruhigen Schlaf. Das ist nicht viel, denn es liegen immer noch fast 12 Stunden vor ihnen. Auf der Strecke läuft es nicht gut. Auto 65 hat weiterhin Getriebeprobleme, die einen langen Boxenaufenthalt verursachen. Doch Regel Nummer eins im Langstreckensport lautet: Niemals aufgeben. Das Getriebe wird repariert, und als McRae aus seinem Schlummer geweckt wird, sieht die Lage besser aus.

„Zwischen dem Ende meines letzten Stints und dem Wecken, um wieder an die Box zu gehen, fühlt es sich an, als wäre überhaupt keine Zeit vergangen.“

Ein leichtes Frühstück versorgt McRaes Körper wieder mit Energie. Um seine Kraft macht er sich jedoch keine Sorgen. Seine Beine schmerzen nach dem eingeengten Nachtstint weiterhin höllisch. Sekunden vor seinem Einsatz bei Tagesanbruch verlangt er nach Schmerzmitteln.

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Es bleiben Zweifel, ob der eiserne Mann des Rallyesports das Zeug hat, dieses Rennen aus der Hölle zu beenden. In diesem Stint fuhr McRae 3:54:08, nicht weit entfernt von Darren Turners Rennbestzeit und GTS-Klassenrundenrekord von 3:52:22. Die Geschwindigkeit besitzt er also – aber auch die Ausdauer?

07.00 Uhr: Sonntag, 14. Juni. Wichtige Lektionen gelernt

„Die Schmerzmittel haben hervorragend geholfen. Ich hätte das Team in einer so entscheidenden Phase nur ungern enttäuscht.“ Entscheidend ist noch untertrieben. McRae liegt weiterhin deutlich hinter dem Klassenführer, dem Schwesterwagen Ferrari 66, doch dort gibt es allerlei mechanische Dramen. Plötzlich fährt McRae ein Auto, das nun Dritter seiner Klasse ist.

In den vergangenen 16 Stunden hat McRae eine wichtige Lektion gelernt: Wenn das Rennen erst zu zwei Dritteln gefahren ist, darf man nichts riskieren. Er entscheidet sich, den anderen Autos aus dem Weg zu gehen, bei sich zu bleiben und die Gefahr eines weiteren „Moments“ zu verringern. Das sorgt für lange Stunden im Cockpit.

„Man ertappt sich dabei, über alle möglichen Dinge nachzudenken. Meistens über das Rennen, aber auch über die Familie und so. Nie sehr lange natürlich. Die Kurven und Schikanen zwingen dich viel zu regelmäßig zur Konzentration.“

Wegen seiner weiterhin schmerzenden Beine sorgt das Team dafür, dass McRaes Morgenstint kurz bleibt.

10.00 Uhr: Sonntag, 14. Juni. Vielleicht etwas Schlaf

McRae ist zurück in der Box. Er versucht, noch ein paar erholsame Zzz zu erwischen, schafft es aber nicht. Stattdessen sind Frühstück und eine Dusche eine angenehme Alternative. Entspannt gelingt ihm sogar ein Anruf zu Hause.

„Alison, meine Frau, machte sich wegen dieses Einsatzes nicht mehr Sorgen als bei jeder anderen Veranstaltung, aber er ist neu, und das macht ihn etwas anders.“

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12.00 Uhr: Sonntag, 14. Juni. McRaes letzter Angriff

Der Schotte schießt selbstbewusster denn je aus der Box. Inzwischen gewöhnt er sich an dieses Spiel, weiß aber nur zu genau, dass Le Mans grausam zubeißen kann.

Er fährt einige gute Rundenzeiten, entschlossen, den dritten Klassenrang und den neunten Gesamtrang des Teams zu verteidigen. Die letzten Runden auf La Sarthe kostet er aus und genießt diese neue Erfahrung endlich, bevor der Funkspruch zum letzten Boxenstopp ertönt.

„Als sie mich zum Reinkommen aufforderten, hatte ich wirklich ein starkes Gefühl von Antiklimax, ganz sicher“, sagt er.

16.00 Uhr: Sonntag, 14. Juni. Das Ende naht – vorerst …

„Für eine Weile verschwinden alle Müdigkeit und Schmerzen“, sagt McRae. „Darren und ich standen um 16 Uhr an der Boxenmauer, um Rickard über die Ziellinie fahren zu sehen – ein Podiumsplatz ist angesichts all unserer Probleme gut. Allein dieses Marathonrennen zu beenden, fühlt sich bereits wie ein Sieg an.“

Die Stunde nach dem Rennen verschwimmt in Feierlichkeiten und gegenseitigem Trost. Das Resultat ist gut, doch die Corvettes haben dem Prodrive-Team die GTS-Klassentrophäe weggeschnappt.

Als die Emotionen Colins Körper verlassen, treten Schmerz und Erschöpfung wieder hervor. McRae braucht eine Woche, um sich von seinen ersten 24 Stunden in Le Mans zu erholen. Die naheliegende Frage lautet: Würde er es wieder tun?

„So etwas könnte süchtig machen. Ein Rallyeauto zu fahren macht mehr Spaß, aber das hier ist Le Mans. Würde ich es noch einmal versuchen? Ich denke schon.“