Stig gegen KI: A2RL in Abu Dhabi im Härtetest

Was haben die neue Tournee von Take That, trocknende Farbe und autonomes Rennen gemeinsam? Genau: Das sind die drei Dinge im bekannten Universum, auf die ich beim Zuschauen am wenigsten Lust habe. Trotzdem sitze ich auf der Start-Ziel-Geraden des Yas-Marina-Kurses in Abu Dhabi, gemeinsam mit 10.000 weiteren, leicht ratlosen Zuschauern, und feuere Rennwagen an, die dort mit Sensoren und Computern ausgestattet sind, wo normalerweise Menschen mit übermenschlichem Fahrkönnen und der Mentalität von Gladiatoren sitzen. Gerade hat sich der Führende in einer harmlosen Linkskurve gedreht. Die drei übrigen Teilnehmer stehen nun hinter ihm aufgereiht und schaffen es unter gelber Flagge nicht, an irgendetwas in Autoform vorbeizufahren. Ich habe unsere autonome Zukunft gesehen – und sie besteht aus sehr langen Staus auf der Autobahn.

Als Rennspektakel ist das Ganze ein ungebremstes Desaster. Als später ein Team der Technischen Universität München die Zielflagge sowie den Löwenanteil des mit $2.25m dotierten Preisgelds erhält – die meisten Zuschauer sind zu diesem Zeitpunkt längst weitergezogen –, kaschieren eine 3D-Drohnenshow und ein Feuerwerk auf Militärniveau diesen Umstand geflissentlich. Zugleich führen sie vor Augen, wie viele Hunderte Millionen die Regierung von Abu Dhabi in dieses öffentlichkeitswirksame Wissenschaftsexperiment investiert hat. Es trägt den Namen A2RL, Abu Dhabi Autonomous Racing League. Und nein, auch wir wissen nicht, wofür die 2 steht.

Der Glanz der Rennnacht ist allerdings nur die Zuckerglasur auf dem Donut. Wesentlich faszinierender sind der menschliche Einsatz, der diese Veranstaltung überhaupt ermöglicht hat, und die grosse Idee dahinter. Darauf kommen wir noch zurück. Zunächst spulen wir drei Tage zurück: Stig hat auf wundersame Weise den Zoll passiert und ist aus seinem Hartschalen-Transportkoffer befreit worden. Der Yas Marina F1 Circuit gehört uns allein – und wir dürfen unser eigenes kleines Wissenschaftsexperiment durchführen.

Fotografie: Rowan Horncastle

Stig gegen KI auf dem Yas Marina F1 Circuit

Der Gedanke, dass KI unsere geliebten Rennfahrer ersetzen könnte, erschreckt uns genauso wie euch. Wir sind überzeugt, dass sich die Hitze des Wettbewerbs nicht einfach in Codezeilen nachbilden lässt. Also haben wir einen Plan ausgeheckt, um die Computer auf ihren Platz zu verweisen: ein unverfälschtes Zeitfahrduell zwischen Stig und KI. Wer aus dem Stand die schnellste Runde fährt, gewinnt.

Beide Seiten treten mit identischen Autos an: japanischen Super-Formula-Rennwagen nach Einheitsspezifikation, die jedem der acht ersten A2RL-Teams zur Verfügung gestellt werden. Angeblich kostete jedes Chassis die Organisatoren $1m, wohlgemerkt ohne Motor – autsch. Einen entscheidenden Unterschied gibt es jedoch. Ein Auto wird von Stig gesteuert, das andere trägt sämtliche Sensoren, Radare, Kameras und Rechenleistung an Bord, die nötig sind, um selbstständig zu fahren und beim Fahren schneller zu lernen.

A2RL ist somit ein Programmierwettbewerb. Er stammt von Aspire, dem „Geschäftsentwicklungs- und Programmmanagementarm des Advanced Technology and Research Council von Abu Dhabi“. Im Kern handelt es sich um eine Regierungsorganisation, die die Wirtschaft von der Abhängigkeit vom schwarzen Gold wegführen soll. „Wir identifizieren grosse globale technologische Herausforderungen, Dinge, die möglicherweise erst in 10 bis 15 Jahren Realität werden, konzentrieren uns darauf und versuchen, die Entwicklung kurzfristig voranzutreiben“, erklärt Executive Director Tom McCarthy. Zu den weiteren Vorhaben zählen ein Wettbewerb für im Labor gezüchtetes Hühnerfleisch und autonomes Drohnenrennen. Wir bleiben lieber bei den Autos.

Nach nur wenigen Monaten Simulation und vier Wochen Testfahrten in Yas Marina müssen die Teams ihren Autos beibringen, Sensordaten zu verarbeiten und daraus Signale für die Aktuatoren zu erzeugen. Die Fahrzeuge sollen nicht nur schnell über die Strecke navigieren, sondern auch auf andere Autos reagieren und diese – mit etwas Glück – überholen. Das ist Stoff, bei dem das Gehirn raucht. Ein Teil des Reizes liegt offensichtlich darin zu sehen, welches KI-Rennauto den dümmsten oder spektakulärsten Unfall baut, im sicheren Wissen, dass kein Mensch verletzt wird. Die Reparaturrechnungen dürften allerdings schmerzhaft sein, auch wenn derzeit die Organisatoren dafür aufkommen. Technischer Direktor Giovanni Pau schildert die deutlichen Unterschiede zwischen den acht Teams: Vier verfügen über Erfahrung mit KI-Rennen und „fliegen“, während bei den übrigen die Rechnung für neue Frontflügel länger ausfällt als Hemingways Kneipenrechnung.

15 Minuten 11 Sekunden

A2RL setzt auf Super Formula statt Elektroantrieb

Der geniale Schachzug besteht darin, nicht automatisch auf Elektroautos zu setzen, wie viele erwartet hatten. Stattdessen kommen kompromisslose Einsitzer mit Verbrennungsmotor zum Einsatz, die beim Tempo knapp unterhalb von Formel-1-Autos liegen, roh und kehlig klingen und aus der Nähe fantastisch aussehen. Selbstfahrende Rennwagen als Attraktion zu verkaufen, ist schwierig – explodierendes Benzin hilft dabei zweifellos.

Wir warten, bis die Sonne untergeht und die Temperatur von reifenzerstörend auf lediglich extrem schweiss treibend sinkt. Dann ist Stig an der Reihe, eine Referenzzeit vorzulegen. Wir entdecken ihn im Untergeschoss, wo er offenbar versucht, mit den Servern zu kommunizieren – vielleicht etwas Trash Talk vor dem Spiel, schwer zu sagen. Sicher ist nur: Wer Stig programmiert hat, muss den Yas-Marina-Kurs hochgeladen haben. Er jagt über einige Aufwärmrunden, hält anschliessend auf der Startlinie und wartet auf das Erlöschen der Lichter, bevor er davonschiesst.

Die Zeitmessung des Kurses auf Formel-1-Niveau ignorierend, zücke ich die Stoppuhr meines Telefons. Stig umrundet die 5,28 km lange Strecke mit ihren 16 Kurven in beeindruckenden 1min 52.52secs. Er ist sichtlich zufrieden – erkennbar daran, dass er sich konsequent weigert auszusteigen.

Als Nächstes kommt Stigs KI-Erzfeind. Dieser Wagen gehört den Organisatoren: das Demonstrationsfahrzeug, ihr schnellstes Auto. Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, ob es gleich mit 48 km/h um den Kurs schleicht und anschliessend direkt in die Leitplanke fährt – ja, das ist bereits passiert, und ja, das Video existiert. Doch der Wagen startet zügig, und es ist geradezu bizarr zu sehen, wie ein Auto mit echter Rennabsicht fährt, beschleunigt, bremst und einlenkt – ohne Fahrer.

Auf einer leeren Strecke könnte es natürlich einfach einer GPS-Route folgen. Zu erkennen, wann es attackieren darf, wann Reifen und Bremsen die richtige Temperatur haben, genug Grip vorhanden ist und das Tempo steigen kann, ist jedoch exponentiell komplexer. Parallel setzt es die übergeordnete Strategie seiner Programmierer um, auf einer Skala von vorsichtig bis ultraaggressiv.

„Die Seele des Autos ist die Seele des Programmierers“, erklärt Pau bemerkenswert poetisch. Das Fahrzeug benötigt doppelt so viele Aufwärmrunden wie Stig, doch sobald alles auf Temperatur ist, umrundet es den Kurs in ernsthaftem Tempo.

Ein Mann eilt mit einem Smartphone und einer grossen Pausentaste auf dem Bildschirm zur Boxenmauer. Ich sitze oben in der Starterbox und blicke auf ihn herab. Während das Auto aus der letzten Kurve auf die Gerade einbiegt, tippt er auf etwas, um es abzubremsen. Dann drückt er auf Pause, um es möglichst nah an der Startlinie zum Stillstand zu bringen. Es schiesst 15 Meter darüber hinaus, aber das spielt keine Rolle. Nach fünf Sekunden Stillstand unter dem Start-Ziel-Gestell beginnt das Heck zu qualmen, glüht auf und fängt Feuer.

Die Mechaniker greifen zu Feuerlöschern, sprinten los und verpassen dem Auto ein Schaumbad. Einer von ihnen zieht, ziemlich heldenhaft, sein Shirt aus und wischt hektisch über Karosserieteile und Elektronik – wohl wissend, wie korrosiv das Zeug sein kann.

Unsere Kameras laufen die gesamte Zeit. Nachdem die Flammen gelöscht sind, rechnen wir halb damit, in eine dunkle Zelle abgeführt und dort gefesselt und geknebelt zu werden, bis wir das Material herausgeben. Doch alle bleiben vollkommen pragmatisch. Das ist Rennsport: Etwas geht schief, man lernt daraus und macht weiter. Es gehört zum Prozess.

Ich darf die Feuerszene sogar aus erster Hand erneut erleben: mit einer Meta Quest VR-Brille, die ihr Bild von einer 8K-Onboardkamera erhält. Damit können Fans mit kompatiblen Headsets während des Rennens buchstäblich mitfahren. In den folgenden 45 Minuten verdienen sich die Mechaniker ihr Geld. Die Strecke wird gereinigt und getrocknet, das Auto zerlegt, abgewischt, gewaschen und so lange mit WD40 behandelt, bis es wieder wie neu aussieht. Als Ursache gilt eine mangelhafte Kraftstoffleitung: ein starres Metallrohr, das eigentlich ein Gummischlauch sein sollte und durch die heftigen Vibrationen gerissen ist.

KI-Rennwagen gegen Stig: 1min 57.0secs zu 1min 52.52secs

Währenddessen wird ein autonomer Ersatzrennwagen im Wert von £1m+ überprüft, gestartet und auf seine Aufwärmrunden geschickt. Man teilt uns mit, dass das Anhalten auf der Linie möglicherweise zum Inferno beigetragen hat. Also ändern wir die Regeln: Kann die KI mit ihrer fliegenden Runde Stig aus dem Stand schlagen?

Wir warten und warten, während das Tempo erneut steigt. Wir werden gebeten, die Stoppuhr erst einmal wegzulegen, bis volle Geschwindigkeit erreicht ist. Dann: Stille. Das Auto hat die Leitplanken vermieden, sich aber auf der rückwärtigen Seite der Strecke nahe dem markanten, über den Kurs gespannten W Hotel gedreht. Mittlerweile ist es 23.30 Uhr, wir dürfen die Anlage nur bis Mitternacht nutzen, und mit dem bevorstehenden Rennwochenende will das A2RL-Team den Wagen nicht erneut losschicken, bevor die Ursache für den Dreher geklärt ist.

Ich setze mein enttäuschtes Gesicht auf – habe aber eine Idee. Wir suchen die schnellste Zeit im Onboard-Material heraus und erhalten unseren Vergleich. Die Bestzeit der KI lautet 1min 57.0secs. Selbst mit einem stehenden Start ist Stig also ganze 4.5 Sekunden schneller. Natürlich haben wir Stig auch auf einer fliegenden Runde gestoppt, der Wissenschaft zuliebe, und er fährt beiläufig 1min 47.8secs.

Obwohl A2RL zugesagt hat, die Serie mindestens vier Jahre lang auszutragen, besteht das eigentliche Ziel nicht darin, Tribünen mit begeisterten Fans zu füllen – was auch besser so ist. Stattdessen soll autonome Technologie schneller vorankommen, um die Sicherheit von Strassenautos zu erhöhen. Die Herausforderung rund um Laborhuhn soll ähnlich helfen, sich von CO2-intensiver Landwirtschaft zu lösen. Erkenntnisse aus der autonomen Drohnenserie könnten zudem die Zustellung von Spenderorganen beschleunigen. Das sind ehrenwerte Ziele, an die man denken sollte, wenn man über das chaotische Debüt der Rennserie die Nase rümpft.

Doch Fakten bleiben Fakten: Menschliche, oder zumindest menschenähnliche, Rennfahrer können einen Super-Formula-Wagen auf einer Formel-1-Strecke schneller bewegen als KI – vor allem dann, wenn die KI sich selbst anzündet. Die Frage lautet: Wie lange dauert es noch, bis Computer die Rennstrecke beherrschen? Pau gebührt das letzte Wort. „Der heutige Stand unserer Softwaretechnologie reicht noch nicht an menschliche Geschwindigkeit heran. Stigs Rundenzeit ist noch nicht in Gefahr, aber in einem Jahr ... hätte ich grosse Angst.“